却说朱厚照回到宫里，已是暮色四合。宫人掌灯时分，鎏金烛台上燃起手臂粗的红烛，将暖阁照得通明如昼。他却不让旁人伺候，只命夏助将酒楼里带回来那草把子冰糖葫芦插在汝窑美人觚里，自己褪了青鼠皮斗篷，歪在临窗的紫檀木榻上，望着那红艳艳的果子出神。
夏助见他面色阴晴不定，不敢多言，只悄声吩咐小太监端来暖胃的姜枣茶，又亲自拨旺了地龙里的银炭，这才垂手侍立在一旁。
阁中静寂，唯闻炭火噼啪。窗外忽起了风，刮得檐下铁马叮咚乱响，似是谁在暗处敲着玉磬。
朱厚照忽然坐起身，抓过榻边小几上的定窑茶盏，“哐当”一声掷在地上！那盏儿原是前朝旧物，釉色如脂，这一摔立时碎作数十片，热茶泼了一地。
“好个‘不得已’！”他冷笑道，声音在空阔的暖阁里回荡，“好个‘亲情旧谊’！”
夏助慌忙跪下：“陛下息怒！保重圣体要紧……”
“圣体？”朱厚照站起身，在暖阁中来回踱步，织金云纹的皂靴踩在地毯上，寂然无声，“我倒想问，他们眼里可还有我这个皇帝？可还有半点君臣纲常？”
他走到那瓶冰糖葫芦前，伸手拔出一串。烛光下，琥珀色的糖衣晶莹剔透，裹着鲜红的山楂，煞是好看。可他却只盯着看，眼神冷得像腊月寒冰。
“张宗说——”他缓缓道，“朕那位好表弟，原本寄予厚望。如今倒好，学会做两本账了。”
“夏臣——”他又拔出一串，“我赏他皇商局的差事，原是想给你们家一份体面。他倒体面得很，连贡瓷都敢‘损耗’！”
说到此处，他猛地将两串糖葫芦掷回瓶中，震得那美人觚晃了几晃：“最可恨是仇鸾！也是不争气！如今这小子倒有出息，学会拿他爹的功劳当护身符了！”
夏助伏在地上，额头抵着地毯的花纹，背脊阵阵发寒。他是夏臣亲兄，此刻听皇帝这般数落，字字句句都像鞭子抽在心上。
正惶惑间，忽闻外头太监细声禀报：“万岁爷，皇后娘娘来了。”
话音未落，暖阁的锦帘已被掀起。夏皇后披着件孔雀纹妆花缎斗篷，里头是藕荷色宫装，云鬓略松，只簪一支赤金点翠步摇，显是得了信匆匆赶来。她身后跟着两个宫女，手里捧着朱漆食盒。
“妾听闻陛下今日微服出宫，受了寒气。”皇后声音温婉，边说边解了斗篷递给宫女，“特让小厨房炖了黄芪乌鸡汤，最是驱寒暖身。”
她抬眼瞧见满地碎瓷，又见夏助跪在那儿，心中已明白了七八分，面上却不露，只柔声道：“夏助，还不快收拾了？仔细扎着万岁爷的脚。”
朱厚照见她来了，怒气稍敛，却仍是沉着脸坐回榻上：“皇后消息倒灵通。”
夏皇后亲手从食盒里端出汤盅，试了温度，才奉到朱厚照手边，笑道：“这宫中里里外外，谁不惦记着您？妾不过是听守宫门的太监说，见爷回来时脸色不大好。”她顿了顿，瞥了眼那瓶冰糖葫芦，“这民间零嘴儿虽有趣，终究寒凉。陛下用些热汤罢。”
朱厚照接过汤盅，却不喝，只望着皇后：“你可知今日朕遇着谁了？”
皇后在他身旁坐下，从宫女手中接过帕子，替他拭去袖口不知何时沾上的一点糖霜，轻声道：“妾不知。但无论是谁，若惹爷生气，总是不该。”
“是你弟弟夏臣。”朱厚照盯着她，“还有张宗说、仇鸾。三人在酒楼雅间密谋，要做两本账，私分贡利，还要拿三成打点司礼监的太监。”
皇后手中帕子一颤。
暖阁里静得可怕。地龙烧得太旺，熏得人额角微微出汗。窗外风声愈紧，沙沙作响，似春蚕食叶。
良久，皇后缓缓起身，走到暖阁正中，敛衽跪下。
“妾管教无方，致使胞弟恃宠而骄，犯下如此大罪。”她声音依旧平稳，却带着细微的颤意，“恳请陛下依律严惩，不必顾念妾。”
朱厚照看着她跪在地上的身影，烛光将她的影子拉得老长，投在织金地毯的缠枝莲纹上。
不一样了，如今皇后的请罪倒更像有恃无恐。
这是仗着壡哥儿的势啊..........
“起来吧。”他叹口气，“我若真要严惩，此刻锦衣卫已去拿人了。”
皇后不起，抬头时眼中已含了泪光：“爷……”
“我气的是他们的心。”朱厚照将汤盅搁在几上，站起身来，走到皇后面前，伸手扶她，“夏臣是你弟弟，张宗说是我表弟，仇鸾是功臣之后。朕给他们差事，是念着亲情旧谊，盼他们成器。可他们——”他摇头，“他们把这份情谊，当成了护身符、摇钱树！”
皇后借着他的手起身，泪珠终于滚落：“妾明白……妾这就传他进宫，让他跪在爷面前请罪……”
“不必了。”朱厚照摆摆手，语气疲惫，“我已命他们三日内补齐款项，令度支房介入。此事到此为止。”
他走回窗边，望着窗外沉沉夜色。各处宫殿的灯火次第亮起，在夜里晕开一团团暖黄的光晕。
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