这又是个费工夫的活计。
杨炯领命去了，心中却琢磨：这孙二娘分明是有意为难，可每番刁难又都在情理之中，让人挑不出错处。看来今日这关，不好过。
果然，接下来大半日，孙二娘使唤杨炯如使唤陀螺般，一刻不得闲。不是让他去剥蟹肉，要整只湖蟹拆出，蟹壳不能碎，蟹肉不能散；便是让他去剁肉茸，需用刀背捶打千下，要茸如泥、细如沙；再不然就是让他看火候，文火炖着的一罐佛跳墙，火大了不成，火小了也不成，须得不离人地守着。
杨炯却似泥鳅般滑不溜手。
孙二娘每交代一样，他都应得干脆，做起来也有模有样。拆蟹时，他不知从哪学来的巧劲，用小银勺轻轻一挑，整块蟹黄便完整取出；剁肉时，他双刀并用，节奏分明，竟有几分韵律感；看火时，他搬个小凳坐在灶前，时不时添块炭、拨拨灰，那罐佛跳墙的香气渐渐浓郁起来，飘得满屋都是。
孙二娘几次挑刺，他却总能不卑不亢地应对。
说蟹肉拆得不够净，他便笑着道：“二娘说的是，只是这蟹是昨日才捞的，肉质紧实，若拆得太狠，反倒失了鲜味。不若这样，待会上菜时，边上配一碟姜醋，既能去腥，又能提鲜，知府大人想必喜欢。”
说肉茸捶得不够细，他便道：“我力气有限，确实不及二娘。不过方才尝了尝，这肉茸虽不够细腻，却因捶打时留了些许肌理，入口反而更有嚼劲。二娘若不信，不妨尝尝？”
孙二娘当真拈起一点尝了，眉头微蹙，半晌方道：“歪理倒是一套套的。”
话虽如此，竟也不再挑剔了。
这般折腾到申时末，孙二娘也看出端倪来了。
这曾阿牛表面恭顺，实则滑头得很，每句话都接得恰到好处，让人发不出火。她气得牙痒，可眼看宴席时辰将至，厨房里正是最忙乱的时候，也只得暂且按下。
她狠狠瞪了杨炯一眼，那眼神分明在说：且等着，回头再收拾你。
随后便转身走到主灶前，系上围裙，亲自掌勺。
这一转身，杨炯便见识了什么叫“大师风范”。
但见孙二娘站在七星灶前，七八口锅同时开火，她却丝毫不乱。
这边锅中油热了，她左手颠勺，将腌好的鳜鱼滑入油锅，“刺啦”一声，金黄的油花溅起，那鱼身在热油中迅速蜷曲，竟真如松鼠翘尾般；那边汤锅沸了，她右手执勺，轻轻撇去浮沫，撒入一把火腿丝，动作行云流水。
最妙的是做文思豆腐羹。
孙二娘先将杨炯后来切的那碗豆腐丝用鸡汤焯过，沥干备用。另起一锅，下鸡油烧热，放入香菇丝、笋丝、火腿丝煸炒，再倒入熬了一日的顶汤。
待汤滚，她手腕一抖，将豆腐丝如天女散花般撒入锅中，那豆腐丝在滚汤中舒展摇曳，竟真如活了一般。
最后勾一层薄芡，洒几粒青豆，点一滴香油，但见羹汤清澈见底，各色细丝在其中沉浮，宛如一幅写意水墨。
杨炯在一旁看得暗暗称奇。
他自认厨艺不差，前世为省钱常自己做饭，后来跟着导师做田野调查，走南闯北，也跟各地老师傅学过几手。
可今日见到孙二娘这手艺，方知天外有天。
这女子年纪不过二十三四，刀工火候却已臻化境，便是御膳房的总管怕也未必胜过她。
可转念一想，杨炯又觉奇怪。
按理说，就孙二娘这手艺，莫说在润州，便是放在京城也是顶尖。她若愿意，去长安开个酒楼，日进斗金不在话下；便是想进宫当御厨，凭这身本事也大有希望。
看她年纪也不小了，怎么会甘心在这解府做个小小的厨房管事？
正思量间，忽听孙二娘喝道：“曾阿牛！发什么呆？把这筐萝卜拿去洗了！”
杨炯回过神来，忙应了声“好嘞”，挽起袖子去干活。
这一忙便忙到酉时三刻。
天色渐渐暗下来，厨房里却灯火通明，二十四道菜陆续出锅装盘，由丫鬟仆妇们用食盒提着，鱼贯送往正厅花厅。
那厢丝竹声隐隐传来，觥筹交错，笑语喧哗，正是宴饮正酣时。
待最后一道甜品“蜜汁火方”送出厨房，孙二娘长长舒了口气，解下围裙搭在椅背上，揉了揉发酸的脖颈。
“今日辛苦各位了。”她环视众人，声音虽疲惫，却带着几分满意，“宴席已开，没咱们的事了。都回去歇着吧，明日辰时上工。”
众人如蒙大赦，纷纷散去。
孙二娘却叫住杨炯：“曾阿牛，你留下收拾厨房。”
杨炯心头一喜，正愁找不到单独探查的机会，这真是瞌睡来了送枕头。
他面上却装作不情愿，耷拉着脑袋“哦”了一声。
“哦什么哦？”孙二娘瞪他一眼，“我不是还在这嘛！”
说着竟自己拿起抹布，擦拭起灶台来。
杨炯心下一沉：这女人竟不走，这可如何是好？
他眼珠一转，拎起扫帚边扫边搭话：“二娘，你也累了一天了，这些粗活我来就成，你早点回去歇着吧。”
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