清晨，晨曦的微光透过雕花窗棂洒在宁和宫的庭院里，叶霜凝一夜无眠，她坐在内殿的长椅上，手中捧着一本卷轴，却未曾翻过一页。昨日冯尚书带来的信件内容让她彻夜难眠，这封信无疑是一个巨大的困惑——信中提到了一名神秘的外来使者，身份不明，来意不善。皇帝要她负责此事，但却未说明应当如何行事。叶霜凝的脑海里不断浮现那个只字未提的名字，那个让她隐隐感觉到危险的名字。
"秋水，去打探一下那个外使的情况，"叶霜凝突然放下卷轴，低声吩咐道，目光坚毅，仿佛已经下定决心。秋水应声离去，她轻轻点头，心中知道这是凶险的任务，但主子既然决定，她自然会全力以赴。
宁和宫外，正是晨曦薄雾笼罩的时候，宫人们忙碌地打扫着长廊，两侧的花草被露水打湿，空气中弥漫着淡淡的泥土清香。然而，这样的宁静却难掩后宫中暗潮汹涌的紧张气氛。
不久之后，秋水带回了消息。那个外来使者名叫阿拉克，来自西域，据说是某位西域王子的随行亲信。阿拉克此番来并非正式出使，而是打着经商的旗号来京。冯尚书特别提到，他怀疑这位使者暗中与朝中的某些人有所接触，甚至可能与江南叛乱有关。
叶霜凝沉吟良久，脑海中不由得浮现出朝中几位大臣的脸庞。她知道这次任务绝不能掉以轻心，任何一步差错，都会使她陷入万劫不复的深渊。她必须亲自会一会这个阿拉克，弄清楚他的目的。
叶霜凝决定不再坐以待毙。她换上了素雅的衣衫，吩咐宫女秋水和青莲陪同，带上冯尚书给她的通行牌，前往会见阿拉克的地方——一家隐秘的酒坊，名为“春酿阁”。这家酒坊表面上只是一家平常的酿酒铺，但背后却藏着许多与朝中权贵有关系的秘密交易。
她们一路行至春酿阁，外面看似平凡无奇，酒香四溢，但内里却有着森严的警备。春酿阁的门口站着几名高大的守卫，显然不是普通的护卫，他们眼神冷峻，手中紧握的长刀隐隐透出杀气。叶霜凝将冯尚书的通行牌递了上去，守卫仔细查验后才放行。
进入酒坊后，迎面是一位面容干练的掌柜，他看上去四十多岁，双眼中透着精明。他恭敬地向叶霜凝行了一礼，显然是认得她的身份。掌柜引领她们穿过曲折的小径，来到一间幽静的厢房，阿拉克已经在此等候。
阿拉克的外貌果然与西域人的特征相符，高鼻深目，皮肤略黑，一双眼睛闪烁着狡黠的光芒。他见到叶霜凝，立刻站起身，微笑着向她行礼，"宁和宫的贵人，幸会。"
叶霜凝淡然一笑，拱手回礼，"阿拉克使者客气了，不知使者远道而来，所为何事？"
阿拉克脸上挂着笑容，但眼底却藏着一丝探究的神色，"本使随我家王子来此，只为经商。只是，听闻贵国近日局势动荡，本使甚是忧心，特来了解一二。"
叶霜凝心中冷笑，这样的说辞未免过于敷衍。她看了阿拉克一眼，语气温和却带着深意，"使者关心我朝局势，这份心意我自当传达给皇上。不过，既然使者此行是为经商，不知是否已有合作之意？"
阿拉克脸上的笑容微微一滞，但随即恢复如常，他笑着答道，"自然是有的，我西域的香料、宝石，一向为贵国所喜爱。如果能与贵朝达成一些贸易协议，本使将不胜荣幸。"
叶霜凝点点头，微微一笑，"如此甚好。不过，近日宫中事务繁忙，使者若不介意，改日再详谈不迟。"
阿拉克显然意识到今日不可能从叶霜凝这里得到任何有价值的信息，他起身告辞，"那本使就不打扰贵人了，期待下次与贵人的再会。"
目送阿拉克离开，叶霜凝的笑容渐渐消失，取而代之的是深深的凝重。她知道阿拉克并没有说出实情，而他口中的“经商”也绝不单纯。她对青莲低声吩咐道，"让人密切关注阿拉克的动向，他与朝中某些人接触的事情，绝不能掉以轻心。"
青莲点头应下，随即悄然离去。叶霜凝深吸一口气，知道这只是开始，一场更为复杂的棋局正向她逼近。
当叶霜凝返回宁和宫时，却发现冯尚书早已在宫门口等候。他神情紧张，显然有重要的事情需要禀报。叶霜凝眉头微皱，心中暗忖：“冯尚书此刻前来，莫非与阿拉克有关？”
她请冯尚书入内，遣散了周围的宫人，屋内只剩下秋水、冯尚书与她。冯尚书低声道：“娘娘，今日臣收到一个秘密消息，阿拉克此行的真正目的，恐怕与江南叛军勾结，妄图里应外合，扰乱京师。”
叶霜凝听罢，心中一沉，果然与她猜测的相差无几。她轻声问道：“尚书大人可有证据？”
冯尚书点了点头，从怀中掏出一封书信，交到叶霜凝手上。“这是我们的人截获的信件，信中提到阿拉克与江南的叛军头目暗通款曲，甚至提及了一位朝中的高官，可能与他们有所勾结。”
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