姜维匆匆见过后主刘禅，心中原本悬着的巨石稍稍落下，这才知晓并无关乎蜀汉存亡的紧急大事。他满心无奈，只得喟然长叹，退出朝堂。朝堂之上那昏庸的气息，让他感到无力与悲哀，转身朝着汉中方向而去。姜维这些年连年征战，虽说初衷是为了实现兴复汉室的宏愿，可频繁的战事早已让蜀汉百姓疲惫不堪，人心生怨，军中士气也大受影响。此后每年，姜维依旧执着地率军北伐曹魏，虽偶有小胜，斩获些许功绩，却始终未能取得足以扭转乾坤的大功。他在战场上拼杀，朝堂之中的黄皓却在暗处虎视眈眈，那佞臣的阴险狡诈，姜维早有察觉，深恐遭其毒手，思量再三，无奈之下，只得向刘禅上奏，请求率领军队前往沓中屯田。一方面，以此避开黄皓的陷害；另一方面，在沓中屯田，也可为日后北伐储备粮草物资，做长远打算。
邓艾听闻姜维屯田沓中的消息，心中一动，觉得此事大有蹊跷，便将姜维在沓中屯田的营地详细情形，绘制了一幅图本，快马加鞭奏报给司马昭。司马昭展开图本，仔细端详，心中顿时有了盘算。他深知蜀汉之地山川险要，易守难攻，若要一举拿下，需精心谋划。当下，他传令钟会与邓艾前来商议，决定命二人合兵一处，共同进攻蜀汉。钟会乃足智多谋之人，他审视地图，分析局势后认为，蜀川之地道路众多，地形复杂，若大军集中一处进攻，容易陷入困境，只宜分进合击，多路并进，让蜀军难以兼顾。司马昭听后，点头称是，当即下令，拜钟会为镇西将军，都督关中以及青、徐、荆、扬等州的兵马，赋予他调配各方军队的大权；又任命邓艾为征西将军，都督关外的军队。两人领命，各自回去筹备，约定好出师的日期，准备对蜀汉发动致命一击。
钟会领命之后，心生一计。他一面大张旗鼓地制造船只，对外扬言要攻打东吴，以此来混淆视听，虚张声势，让各方摸不清他的真实意图。暗地里，他紧锣密鼓地筹备伐蜀的各项事宜。到了景元四年七月，时机成熟，钟会一声令下，大军浩浩荡荡出师伐蜀。姜维在沓中得到消息，大惊失色，深知蜀汉危在旦夕，急忙撰写奏章，快马送往成都，向后主刘禅奏明魏军来犯的紧急军情。刘禅接到奏章，却没了主意，赶忙召来黄皓商议对策。
黄皓眯着眼睛，神色不以为然，在刘禅耳边说道：“陛下不必忧虑，那姜维一心急于立功，所以故意上表夸大其词，魏军未必真有这般声势。陛下宽心便是。”
刘禅挠挠头，一脸懵懂地问：“黄公公，你确定吗？可别误了大事呀。”
黄皓拍着胸脯保证：“陛下，您就放一百个心吧，姜维那小子就爱咋呼，魏军要是真来了，我黄皓名字倒着写！”
刘禅本就昏庸，对黄皓言听计从，听他这么一说，便将姜维的奏章搁置一旁，不再理会。姜维焦急万分，又接连上了几道告急文书，可这些文书都被黄皓暗中截留隐藏，根本无法送到刘禅手中。
钟会率领的大军势如破竹，一路高歌猛进。南郑、汉城、阳安等城池，在魏军的猛烈攻势下，接连沦陷。姜维得知前线失利的消息，心急如焚，一面飞速传令廖化、张翼赶紧提兵前来接应；一面亲自率领军队，奔赴前线迎敌。然而，邓艾所率的魏军攻势凌厉，姜维与之交战，竟难以取胜，无奈之下，只得率领残军退守剑阁。剑阁地势险要，易守难攻，是蜀汉的重要关隘。不多时，廖化也率领军队赶到，他面色沉重地告诉姜维，后主刘禅听信黄皓之言，对前线战事不管不顾，不肯发兵增援。
姜维气得直跺脚：“这黄皓，误我蜀汉！后主也是糊涂，如此下去，国将不国啊！”
廖化苦笑着说：“姜将军，咱现在也没法子，先守住这剑阁要紧，说不定能等来转机。”
三人商议之后，决定合兵一处，凭借剑阁的险要地势，死守关隘，阻挡魏军的进攻。
钟会率领大军抵达剑阁，在离剑阁二十里的地方安营扎寨。他望着高耸险峻的剑阁，心中明白强攻难以奏效。于是，他心生一计，派人去请邓艾前来商议，打算让邓艾率领一支军队，从小路迂回，去偷袭成都，来个出其不意。邓艾接到钟会的提议，觉得此计虽险，但若能成功，定能直捣蜀汉心脏，立下不世之功。当下，他便命令儿子邓忠率领五千精兵，轻装上阵，不穿沉重的衣甲，只携带简单的兵器和工具，一路上凿山开路，遇到河流就架桥通过，为后续大军开辟道路。自己则亲自率领三万精兵，每人都携带充足的干粮，紧随其后出发。每行军大约百里，便留下三千军兵安下营寨，一来可以作为补给点，二来也能防备蜀军的偷袭。就这样，他们一路艰难前行，过了二十余日，行程达七百余里，所经之处皆是荒无人烟之地。魏军沿途留下了数座营寨，等到了一处山岭时，军队人数只剩下两千人马。此时，他们面临着一个巨大的难题，眼前的山岭极为陡峭，马匹根本无法攀爬。邓艾见状，二话不说，率先下马，徒步朝着山岭攀爬而上。等他艰难地爬上岭顶，却见邓忠与那些开路的壮士们都满脸泪痕，在一旁痛哭流涕。
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