献捷宴的三十六面编钟余韵未绝，铅云如墨已漫过紫禁城脊。百官退朝的脚步声惊起檐角灰鸽，翅尖掠过琉璃瓦时，将丹陛前残留的酒渍踏成暗赤色的花。玲儿望着仕林一家退出殿门的背影，鬓边桃木簪的珍珠流苏突然坠地，滚入砖缝的刹那，恰与淑妃遗落的点翠羽毛相触，迸出几点微不可察的火星。
太子搀扶着皇帝步下丹陛时，十二章纹冕旒在暮色里晃出碎玉般的光。皇帝的指节紧扣着龙椅扶手上的血玉，那抹耐人寻味的笑意尚未褪尽，却在跨出大庆殿门槛的瞬间凝作寒霜。檐角铁马突然发出裂帛似的锐响，惊得阶下持戟侍卫甲叶相撞，清越的声响里，唯有皇帝听见远处慈元殿方向传来更漏——已是戌时三刻。
寝宫内的鎏金鹤形烛台燃着龙脑香，青烟从鹤喙溢出，在云母屏风上织出蜿蜒的云纹。皇帝甩开太子搀扶的手，十二幅衮龙袍在转身时扫过紫檀木案，案上堆叠的边报被风掀起，露出最底层那张盖着玄甲军印的密函——三日前金国使节叩关的朱砂签押处，赫然印着半枚蛇信状的暗纹。
“昚儿。”皇帝的声音混着烛芯爆响，指节叩响屏风上雕刻的蟠龙双目，“可知道朕今日为何拦着你？”
太子垂首时，十八梁冠的旒珠在烛火下晃出碎光：“父皇英明神武，淑妃娘娘今日步履虚浮，鬓边银线外露，定是有隐情瞒着陛下。”
“隐情？”皇帝忽然笑出声，枯槁的指节抚过屏风上龙纹的逆鳞，“三日前金使递国书时，那藏在使团身后的赤绳斗篷，当朕认不出？”他猛地转身，冕旒玉珠扫过烛火，将太子惊变的脸色映得明明灭灭，“三年前城郊深山，那厮险些逼朕写下退位诏书，他烧成灰朕也认得！”
“是乌古论！”太子失声唤出这个名字，玄色团龙蟒袍的广袖因震惊而震颤，“当年若非小青姑娘舍命护驾，杨沂中将军率玄甲军及时赶到，父皇怕是......”他忽然噤声，望着皇帝鬓边新添的霜色，想起那年深秋，小青浑身浴血跪叩在深山残垣前，蛇尾扫落的鳞片还沾着乌古论的腐草毒。
“其人道法阴诡，禁宫内除了玄灵子，怕是无人能制。”太子按剑欲言，“儿臣这就去青云观......”
“慌什么？”皇帝抬手按住他肩膀，指腹触到太子甲胄下的汗湿锦袍，他走到窗边，推开雕花窗棂的刹那，铅灰色云翳卷着雨星扑入，将案上密函吹得哗哗作响，“那厮想借淑妃的手逼白娘子现形，却不知朕早让御膳房换了酒......”
“父皇早有准备？”
“哼！”皇帝拾起案上半片银杏叶，叶面上的朱砂指印在烛火下泛着微光，“乌古论混入后宫，以为神不知鬼不觉，却不知慈元殿外皆是杨沂中旧部，他真当这是金庭了！”他将叶片掷入烛火，看那点翠色的指印化作灰烬，“慈元殿的侍卫该换防了，让杨沂中带玄甲军去，记得——不可轻举妄动，以免打草惊蛇。”
太子闻言豁然躬身，玄色团龙蟒袍的广袖如蝶翼般舒展，拂过紫檀木案时带起一阵风，将案角散落的边报卷得哗哗作响。他垂在身侧的指尖骤然收紧，绣着十二章纹的袖口滑落寸许，露出腕间羊脂玉镯在烛火下泛着的温润光。
“儿臣遵旨！”
话音落时，他猛地单膝跪地，十八梁冠的旒珠扫过青砖，将烛火碎光抖落在衮龙纹的褶皱里。窗外的雨丝恰好打在竹梢，万千竹叶翻卷的声响中，唯有他起身退下的靴底碾过砖缝的轻响。当他掀开门帘的刹那，廊下宫灯的光透过雨幕，将他衣袍上金线绣就的蟒纹映得粼粼发亮——那些盘曲的龙身在摇曳的竹影里时隐时现，恰似水中游动的墨龙，随着他躬身的动作在青砖上投下晃动的影。
寝宫外的雨丝终于落下，打在琉璃瓦上发出碎玉般的声响。皇帝望着太子消失在雨幕中的背影，缓缓抬手抚上案头堆叠的边报，最底层的密函边角露出玄甲军的朱印，在烛火下泛着暗沉的光。
檐角铁马在风雨中叮咚作响，竟化作十八年前淑妃刚入宫时，哼过的吴越小调，混着远处慈元殿传来的环佩声，在沉沉夜色里织出张密不透风的网。
慈元殿的铜鹤香炉里残烟将尽，最后一缕龙脑香从鹤喙溢出时，恰如淑妃镜中吐出的叹息。她卸下发间歪斜的点翠凤钗，珍珠流苏在掌心簌簌发抖，将烛火碎光抖落在妆台上——那里还散落着今日递酒时，从袖中纸包漏出的几点雄黄粉末，在螺钿妆奁上泛着诡谲的明黄。
镜中倒影如水中月般晃动，映着她鬓边未及掩藏的银线。淑妃抬手抚过额角那道淡红痕印，指腹传来的灼热感尚未褪尽，眼前却猛地闪过献捷宴上小白素白的喉间——那盏混着雄黄的御酒滑入时，她颈侧甚至未泛起半分蛇鳞特有的磷光。
“怎么会......”她喃喃自语，羊脂玉镯磕在妆台边缘发出细碎的响。指尖无意识碾过桌角的雄黄粉末，那辛辣气息混着腐草味，与今早乌古论塞给她的纸包如出一辙。可为何白娘子饮下后，竟如寻常酒水般无异？难道是她的修为已至化境，连炼化雄黄都无法伤其分毫？
正当淑妃百思不得其解时，镜中烛火骤然一暗，团状黑雾从镜底蟠龙纹里翻涌而上，如同一勺墨汁滴入清水，瞬间在镜面凝出半透明的人形轮廓。她惊得后仰，手肘撞翻了妆台上的琉璃胭脂罐，靛青色膏体泼溅在镜缘，恰好画出黑雾扭曲的嘴角。
“哐当——”
碎瓷声响惊得殿外宫女踉跄趋前，雕花木门被推开寸许，鎏金门环撞出清响：“娘娘？可是魇着了？”
淑妃死死盯着镜中那双泛着磷光的绿眸，指尖掐入掌心才稳住颤音。她扬声时，鬓边银线扫过烛火，将声音抖得如檐角残雪：“无……无碍......不过是被窗外惊雷吓着了。”她踢开脚边的胭脂罐碎片，明黄凤袍扫过地面时，恰好遮住镜中赤绳斗篷的虚影，“都退下！今夜不许任何人靠近殿门。”
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