恺撒的父亲在卢修斯·科尔内利乌斯·辛纳（Lucius Cornelius Cinna）掌权期间没有竞选执政官，而是选择了退休。
在辛纳的统治时期，恺撒被任命为朱庇特（Jupiter）的大祭司——迪亚利斯祭司（flamen Dialis），并因此与辛纳的女儿科涅莉娅（Cornelia）结婚。
由于祭司职务的宗教禁忌，恺撒不得不放弃政治生涯。
这一任命作为非政治荣誉中最高的之一，表明人们对恺撒的政治前途并没有太高的期待。
在公元前84年初，恺撒的父亲突然去世。
在公元前82年苏拉在内战中获胜后，辛纳的所有法令被废除。
苏拉因此命令恺撒放弃祭司职位并与辛纳的女儿离婚。
恺撒拒绝了，间接质疑了苏拉废除法令的合法性。
苏拉可能将恺撒列入了清洗名单，尽管学者对此看法不一。
随后，恺撒躲了起来，直到他的亲戚及维斯塔贞女（Vestal Virgins）中的人脉为他出面求情。
双方最终达成妥协，恺撒辞去了祭司职务，但得以保留妻子及财产。
苏拉据称曾评论说，他在恺撒身上看到了“许多马略（Marius）的影子”，但这一说法并无确凿证据。
恺撒随后离开意大利，前往亚洲任职，成为总督马库斯·米努奇乌斯·瑟穆斯（Marcus Minucius Thermus）的属员。
在那里，他前往比提尼亚（Bithynia）招募海军增援，并作为国王尼科梅德四世（Niedes IV）的客人停留了一段时间，后来的中伤将恺撒与该君主的同性关系联系在一起。
他随后参与了米提利尼（Mytilene）围城战，并因在战斗中救下同袍而获得市民冠。
市民冠的特权使持有者进入元老院时元老必须起立，并允许在公共场合佩戴，这激发了恺撒对荣誉的渴望。
米提利尼被攻占后，恺撒转入普布利乌斯·塞尔维利乌斯·瓦蒂亚（Publius Servilius Vatia）的麾下，驻守在奇里乞亚（Cilicia），直到他在公元前78年获知苏拉去世的消息，随即立刻回国。
据称他希望加入当年执政官莱庇杜斯（Lepidus）的叛乱，但这很可能是后人将恺撒早期就渴望独裁的形象文学化的夸张。
回国后，恺撒在法庭上攻击了部分苏拉派贵族，但在公元前77年对前不久从马其顿（Macedonia）任职归来的前执政官格涅乌斯·科尔内利乌斯·多拉贝拉（Gnaeus Cornelius Dolabella）的起诉未能成功。
次年，他选择了一位关系较少的参议员，对盖乌斯·安东尼乌斯·海布里达（Gaius Antonius Hybrida，后于公元前63年任执政官）进行起诉，指控他从清洗行动中牟利，然而安东尼乌斯在一位保民官的干预下得以逃脱。
经过这些演说活动后，恺撒前往罗德岛（Rhodes）向修辞学家阿波罗尼乌斯·摩隆（Apollonius Molon）学习。
在旅途中，恺撒被海盗劫持并勒索赎金，这一故事后来被大加渲染。
据普鲁塔克（Plutarch）和苏埃托尼乌斯（Suetonius）的记载，他在支付了五十塔兰特赎金后获释，随后带着一支舰队返回，抓捕并处决了这些海盗。
赎金的数额是文学性的夸张，更可能的是这些海盗被卖为奴隶。
他的学习因公元前75至74年冬天第三次米特里达梯战争（Third Mithridatic War）的爆发而中断。
据说恺撒在当地以百姓的费用征集军队，并带领他们成功对抗米特里达梯的部队。
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在公元前 73 年盖乌斯·尤利乌斯·恺撒缺席罗马期间，他被增补为大祭司（pontifices），取代了他已故的亲属盖乌斯·奥雷利乌斯·科塔（Gaius Aurelius Cotta）。
这一晋升标志着恺撒被贵族阶层广泛接受，表明他在政治生涯中前景光明。
恺撒决定不久后返回，回到罗马后当选为公元前 71 年的军事保民官（military tribune）之一。
虽然斯巴达克斯战争正在进行，但没有证据表明恺撒在他的任期内参战。
然而，他却积极主张取消苏拉对平民保民官职权的限制，并倡议赦免支持雷皮杜斯（Lepidus）叛乱的人。
这些主张在当时被认为是普遍且无争议的。
次年，即公元前 70 年，庞培（Pompey）和克拉苏斯（Crassus）担任执政官，他们通过立法恢复了平民保民官的权利。
其中一位保民官在恺撒的支持下，推动了赦免雷皮杜斯追随者的立法。
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