耶律莫哥皱眉：“一个江湖剑客，值得陛下关注？”
“值得。”萧峰望向西方，那里是连绵的丘陵和更远处的群山，“能被称为‘护国剑神’六十年，绝不会是寻常人物。若他真如传说那般……或许，会是朕此行最大的对手。”
他说这话时，语气平静，眼中却闪过一抹难以察觉的期待。那是武者遇到值得一战的对手时，本能燃起的火焰。
平正盛退到太宰府时，身边只剩不到两千残兵。这座九州的政治中心，如今一片混乱。
逃难的贵族、溃散的武士、惊恐的平民挤满街道，哭喊声、叫骂声不绝于耳。
太宰府的长官藤原经平，是个年过五十的文官，此刻面如土色，在官署里来回踱步：“完了，完了……数百艘战船，天雷火雨……这如何抵挡？如何抵挡啊！”
平正盛灌下一大碗冷水，勉强压下心中的惶惑：“关东的援军呢？源义家将军的回复呢？”
“回复？”藤原经平惨笑，“源将军说，关东亦有乱事，兵力抽调需时……让我们‘酌情坚守’。酌情？拿什么坚守？！”
厅内一片死寂。在座的都是九州有头有脸的武士、官员，此刻却人人面色灰败。
大夏军展现出的战斗力远超想象，那不是他们认知中的战争——那是碾压，是摧枯拉朽。
“还有一个办法。”平正盛忽然开口。
所有人的目光投向他。
“橘右京大师。”平正盛缓缓道，“若他能出手，或许……或许还有一线希望。”
这个名字让厅内的空气凝滞了一瞬。
“橘右京大师……”一个老武士喃喃道，眼中泛起复杂的敬畏，“六十年前，他还是个年轻剑客时，就在比叡山一剑斩了‘百鬼夜行’的魑魅魍魉。那年我祖父亲眼所见，说那一剑的光，照亮了整座山。”
“四十年前，九州大旱，传闻有河童作乱，拖走孩童数十人。”另一个中年武士接口，声音压得很低，“官府悬赏，武士结队讨伐，死了上百人，连河童的影子都没找到。后来有人上比叡山恳求，橘右京大师只身下山，三日后归来，手中提着一颗硕大的青面头颅……从此九州再无河童之患。”
“二十年前，关东大妖‘土蜘蛛’肆虐，源赖信将军率三千精兵围剿，反被妖法所困。”藤原经平也想起了什么，声音发颤，“是橘右京大师星夜驰援，一人一剑闯入妖巢。那一战无人亲眼得见，但事后人们去查看，方圆十里的山林被夷为平地，地面沟壑纵横，据说都是剑气所斩……土蜘蛛伏诛，源将军尊其为‘剑圣’，亲上比叡山奉剑致谢。”
厅内响起一片吸气声。这些传说，他们从小听到大，有些已分不清是真实还是神话。但此刻，在绝望的边缘，这些传说成了唯一的稻草。
“可他……会下山吗？”有人问出了最关键的问题，“橘右京大师隐居六十年，连天皇的诏令都拒过三次。这次……”
“他会。”平正盛斩钉截铁，“因为这次不一样。这次不是妖魔，不是内乱，是外敌——是整个扶桑的生死存亡。他是‘护国剑神’，这是他避不开的因果。”
他站起身，走到窗前，望向西北方向——那里，比叡山的轮廓在云雾中若隐若现。
“再派人去。不，我亲自去。”平正盛转身，眼神决绝，“你们在这里，尽量拖住夏军。三日，给我三日时间。”
“可夏军兵锋正盛，三日……”藤原经平欲言又止。
“拖不住也要拖。”平正盛抓起太刀，“用人命填，用城池拖，用一切办法。等剑圣下山——或许，一切还有转机。”
他大步走出官署，马蹄声在混乱的街道上急促远去。厅内众人面面相觑，最终，藤原经平长叹一声：“传令吧，死守太宰府。另外……派人去京都，禀报朝廷：九州危急，请速定大计。”
但他心里清楚：京都那些公卿，除了恐慌和争吵，什么也定不下来。
扶桑的命运，或许真的系于那座云雾缭绕的深山，系于那个活了近百岁、早已成为传说的老人。
比叡山延历寺，日本佛教天台宗总本山。山道蜿蜒，古木参天，即便在春日，这里也弥漫着一种幽邃的寒意。
平正盛弃马徒步，沿着千年石阶一步步向上。他的铠甲早已卸下，只穿简便的武士常服，以示虔诚。但即便如此，每走一步，心头的沉重就多一分。
他不是第一次来比叡山。十年前，他曾随父亲来此进香，远远望见过那位“剑圣”的背影——当时橘右京正在后山瀑布下静坐，白发如雪，背影佝偻，看起来就是个普通的耄耋老僧。
可父亲却拉着他在百丈外就跪下了，叩首九次，不敢近前。
“那是活着的神佛。”父亲当时说，“不可直视，不可亵渎。”
如今，他要来请这尊“神佛”下山，去面对另一片大陆来的“龙”。
山门处，知客僧早已等候。是个眉目清秀的年轻僧人，合十行礼：“平大人，大师已知你来意。请随小僧来。”
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