大夏七年，十月。
当波斯高原的第一场雪还未落下时，萧峰已站在霍尔木兹海峡的南岸。
眼前是浩渺的阿拉伯海，海水呈深邃的靛蓝色，与波斯湾的碧绿截然不同。
海风带着咸腥与某种陌生的、属于更南方大陆的气息。
身后，是从波斯各地征调、新建的庞大舰队：三百艘战船中，有一百艘是仿波斯“三角帆船”改建的远洋舰，帆幅宽阔，吃水深，适合长距离航行；还有五十艘特制的“运象船”，甲板加固，船舱深阔，装载着从印度、波斯获得的战象——这是为可能遇到的非洲象兵准备的。
“陛下，季风转向了。”水师都督哈桑是个归附的波斯将领，精通印度洋航路，“现在正是南下好时机。顺风而行，一月可抵东非。”
萧峰展开羊皮海图。
这是集合了宋人《郑和航海图》（此世提前出现）、阿拉伯商人海道图、波斯星象图绘制而成的巨幅舆图。
图上，阿拉伯半岛如一只靴子伸入海中，下方是广阔的非洲大陆东海岸，标注着密密麻麻的城邦名字：摩加迪沙、马林迪、蒙巴萨、基卢瓦……
“这些斯瓦希里城邦，战力如何？”他问。
“城邦本身兵力不强，但擅贸易，富庶。真正的麻烦在内陆——”哈桑的手指划过海岸线，指向内陆的广袤草原，“埃塞俄比亚帝国，基督教王国，有常备军五万，且高原易守难攻。还有草原上的游牧部族，尤其是一个叫‘马赛’的部族，男子皆武士，擅投矛，能与狮群搏杀。”
他顿了顿，压低声音：“更麻烦的是，内陆深处乞力马扎罗山下，据说有一位‘狮心巫王’统治草原六十年，能驱使万兽，操控天象。波斯商人传说，他曾单人力抗阿拉伯入侵军，召来蝗灾吞没三万大军。”
又是一位“守护者”。
萧峰已经习惯了。
每到一个新的大陆，总会有这样的人物出现——他们是那片土地最后的气运所钟，是文明面对外敌时本能凝聚的“盾”。
“传令，三日后起航。”他收起海图，“先去摩加迪沙。若肯归附，许其自治通商；若抵抗……便踏过去。”
十月十五，舰队起锚南下。
印度洋的航行比预想艰难。
虽然顺风，但洋流复杂，风暴频发。
第十日，船队遭遇“飑线”——一种突然出现的带状风暴，风力瞬间达到十级，浪高五丈。
三艘运粮船倾覆，数百士卒葬身鱼腹。
萧峰下令降帆减速，亲自在旗舰掌舵。
他运转《潮汐劲》，感知海流变化，竟能在风暴中找到相对平稳的航线。
三日煎熬，船队终于驶出风暴区。
十一月二十，船队抵达东非第一站：摩加迪沙。
这是座繁华的港口城邦，石砌房屋洁白如雪，清真寺尖塔高耸，市场里堆积着象牙、犀角、黄金、龙涎香。
城邦苏丹闻讯，率众到港口迎接——不是抵抗，是贸易。
这些斯瓦希里城邦数百年来见惯了外来者：阿拉伯人、波斯人、印度人……谁来统治不重要，重要的是商路不能断。
萧峰接受了苏丹的归附，留下五百驻军，设立“东非都护府”第一个据点。
随后，船队继续南下，连克马林迪、蒙巴萨、基卢瓦。
这些城邦反应不一，但无一能抵挡大夏舰队炮火。
至大夏八年正月，整个斯瓦希里海岸已在大夏控制之下。
但真正的挑战，在内陆。
大夏八年，二月。
萧峰率五万精锐登陆基卢瓦，向内陆推进。
他们的目标是埃塞俄比亚帝国，以及更南方草原上的“狮心巫王”。
行军第十日，部队进入塞伦盖蒂草原边缘。
这是一片望不到边际的金色海洋。
旱季的草原，草叶枯黄，土地龟裂，但生命力依旧磅礴——远处，成千上万的角马、斑马、羚羊在迁徙，扬起的尘土如黄云蔽日；近处，狮群在荫凉下打盹，秃鹫在天空盘旋，空气中弥漫着青草、粪便和某种野性的气息。
许多来自中原、波斯的士卒第一次见到这等景象，既震撼又不安。
“陛下，斥候回报，前方五十里有大规模部落聚集。”先锋将领禀报，“不是埃塞俄比亚军，是草原部族。他们……在举行祭祀。”
萧峰登高远望。
果然，远方地平线上，有无数黑点聚集，烟雾升腾，鼓声隐隐传来。
“继续前进，保持警戒。”
午后，大军抵达部落聚集地。
那是一片干涸的河床，河床中央垒着巨大的土石祭坛，祭坛上燃烧着篝火。
周围聚集了至少上万草原武士：他们身材高大，皮肤黝黑，赤裸上身，用赭石和白垩在身体上画出复杂的图腾纹路。
手持长矛、盾牌、投石索，眼神警惕而凶悍。
祭坛上，站着一个老人。
他看起来至少八十岁，瘦得像一具裹着皮的骨架，但腰杆挺直，头上戴着由狮子鬃毛、象牙、彩色羽毛编织的头冠，手中握着一根镶嵌着宝石的骨杖。
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