露华殿上鹦鹉直嗓子扯了整宿，呕哑嘲哳似猫儿哭叫、猿猴号丧。月亮破了一地银水，冷风一扫，瑟瑟滚如秋日白霜。今令熙宫宫门不开，吴萃雨叩请入宫不准，苏家不悬白幡：仿佛苏老将军壮烈牺牲反是耻辱，断断不可声张，竟要等待裁决。善信二坊宫人归巢，早屏气敛息；长街两侧灯烛裁撤，浑如鬼影幢幢——如何冤屈悲壮，怎样风云激变？后宫妇人一知半解，不过模模糊糊以为可怖。柔御女胆小如鼠，叶宝林贪生怕死，福宝林做贼心虚：闭门杜户所以畏首畏尾；段御女识时达务，慧才人谨小慎微：作壁上观也全作充耳不闻；剩孙美人及黄宝林据说抱恙在身；李才人又义愤填膺受雪苕劝回：露华殿馨贵妃此夜设宴共商要事，却问谁人敢举身赴约？
到底熙妃跌进露华殿来，捧心吞茶半晌仍回魂不能；又闻后殿贞才人哭声凄切，姐妹依存难得情深。馨贵妃愁眉紧锁，长久不发一言；闻听柳孟二位宝林已往皇贵妃处陪同，心下算是稍安。“只是妇人无知，山河动荡，终究要请陛下回銮主事。”似这般渴求丈夫的信号，借皇贵妃之名、借采访使之名、借佛祖之名：近来她们已商议过太次。每每碰壁，次次折戟，所幸尚有皇贵妃照拂体恤——难怪今日惶恐。贞才人前来投奔之时惶惶不安，坚称亲眼所见：“皇贵妃娘娘披挂执兵，眼见要杀出关去！”一贯意气用事的苏以慈？熙妃立刻信以为真：“眼下太后不在宫中，陛下不在宫中，皇贵妃疯魔形迹成谜，群龙无首。所谓兴明宫，只恐祸乱不逊如今的楚国！”
“慎言！”馨贵妃至此拍案而起，摆足了那义不容辞要挺身而出的架势。左右苏帅折损，苏小将军九死一生。苏家后继无人，皇贵妃便是强弩之末。欲取而代之，非今日何？当即馨贵妃是着雪苕为自己梳洗装扮；待后半夜覆面披袍，亲往辟雍诉一番真心诚意，趁晨曦微光焕发容颜、扮尽矫揉造作——如何不能勾得皇帝那小儿心意回转？“不必再劝。”谁知道熙妃忧虑是真是假，馨贵妃总以为自己志在必得，“皇帝陛下本自纯善仁德，是不忍见皇贵妃娘娘悲痛欲绝。只是可惜我等妾身，久慕天颜而不得，亦是生不如死。倒不如恩准皇贵妃娘娘返家以尽孝心，也算是两相合宜。”瞧这话，就差明摆着逼苏以慈退位让贤，又肖想皇帝软弱好操控，专吃软不吃硬。熙妃就是有所察觉也悔之晚矣，只有俯首帖耳感激馨贵妃义举的份。后宫格局大改就在一夕之间么？却忽而那墙下窜出一物，俯跪倒于馨贵妃面前，横身拦其去路——小小一个如采女，不过为替孙美人请罪来此，至今竟敢犯颜直谏，高声直呼不妥：
“陛下喜清净，常总管曾三番四次叮嘱！娘娘要改容易形，一则委屈娘娘玉体，二则唯恐侍从不识泰山妄加冒犯，再者时已漏夜，出宫行走岂非将娘娘置于危境？”三叩首，五体投地，“贱妾卑劣出身，微陋之躯，若能为娘娘效犬马之劳，不幸感激涕淋！”
雪苕至此心安。
主子有意后位，必须做足姿态，却万不能亲身涉险。自己暗示如采女不过一眼，到底这丫头机巧，难怪能从宫女一跃飞上枝头。听主子托付了一番眼泪，亲自前后照顾打点罢了，连雪苕自己都不算跟随如采女往辟雍一赌。只管打了鹦鹉，警告了林家姐妹俩，服侍主子一觉天明等待捷报不就是了么？
可惜如采女杜桃灼等不到次日的朝阳。到底年轻愚钝，以今日内侍装扮对比去年宫女身份，自负胆大心细，一心以小博大；入辟雍学宫格外战战兢兢，未及入殿阶上跪拜便求情：哭皇贵妃可怜，道各宫委屈，反复申诉馨贵妃挂牵，格外强调自己赤胆忠心——一把鼻涕一把泪，可怜可爱似与去岁御道旁小宫女桃灼如出一辙……可惜她如今已是如采女，饥饿滋味早抛掷脑后，嘴上全是真情，心底全是生意；忙着为各宫主子讨要权益，谁还记得畏惧皇权威仪？急得常福一旁摆手又跺脚，其后猛一哆嗦，“噗通”跪倒在侧。
“朕三令五申是不是说过，身在辟雍清修，不许后宫搅扰。”
殿门大开，那声如洪钟，常福拽住如采女低眉垂首，不敢直视远远帐内皇帝披衣起身。
“杜氏乔装改扮，一番高谈阔论，是后宫对朕久怀不满；还是自己胆大包天，竟至于强闯帝宫，狂言恫吓？”
豆大汗珠砸下长阶，常福忙将身子向旁一抖，高声复命：“如采女少不更事，初入宫廷，未免鲁莽。私自出宫冒犯陛下，乃、乃一时之意气……”
“所以该当如何？”
天还黑着，常福心中千骂万骂，咬牙闭眼不敢再去看如采女面上容色。仓皇起身避过，抖拂尘再一招呼，自有卫士拿了犯者，就在殿外明正典刑。你看那廷杖高高扬起，打烂头顶月色；你看那廷杖沉沉砸落，击碎身下金砖。行刑者挥汗如雨，监刑者口干舌燥，观刑者抖如筛糠，受刑者片刻便无气息。
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