一、梨香院的算盘
腊月里的梨香院，炭火烧得正旺。薛姨妈斜靠在暖榻上，手里捻着一串佛珠，眼睛却望着窗外光秃秃的梨树枝桠出神。
宝钗坐在下首绣墩上，正低头做着针线。屋里静得很，只听见炭火偶尔爆出的噼啪声，和远处隐约传来的薛蟠饮酒作乐的喧闹。
“妈又在想什么？”宝钗抬起头，轻声问道。
薛姨妈回过神，叹了口气：“我在想，咱们来京里也小半年了，你哥哥的官司虽托你姨夫打点妥了，可这往后......”
话没说完，但宝钗明白母亲的意思。薛家祖上是紫薇舍人，领着内帑钱粮做皇商生意，曾经真是“珍珠如土金如铁”的光景。可到了父亲这一代，生意便大不如前。父亲去得早，留下孤儿寡母和一个不成器的薛蟠。这次上京，名义上是送妹待选、探亲访友，实则是薛蟠闹出人命官司，不得不离了金陵避祸。
这一避，就避到了贾府梨香院，一住便是数月。
“妈不必忧心。”宝钗放下针线，温声劝慰，“姨母待我们亲厚，姨夫也肯照应。哥哥虽顽劣，慢慢教导便是。”
薛姨妈摇摇头：“亲厚是亲厚，可咱们终究是客。长住下去，难免招人议论。”她顿了顿，压低声音，“况且你的事......宫里待选尚无音讯，咱们总得做两手准备。”
宝钗脸微微一红，低下头去。她知道母亲说的“两手准备”是什么——金玉良缘。那块和尚给的、錾着“不离不弃，芳龄永继”的金锁，早就在薛姨妈心中和贾宝玉那块“莫失莫忘，仙寿恒昌”的通灵玉配成了一对。
正说着，外头小丫头报：“周瑞家的来了，给太太回话呢。”
薛姨娘眼睛一亮：“快请进来。”
周瑞家的原是王夫人的陪房，如今在贾府也是个有头脸的管事娘子。她笑着进来请了安，说了一通王夫人交代的闲话。
薛姨娘听罢，忽然像是想起什么，转身对同喜同贵两个丫鬟道：“把我那匣子宫花拿来。”
那是一个精致的掐丝珐琅盒子，打开来，里头整整齐齐躺着十二支新巧的堆纱花。这花是宫里最新的样式，用上好的软烟罗堆叠而成，颜色鲜亮，栩栩如生。薛家虽已大不如前，但瘦死的骆驼比马大，这样的稀罕物还是拿得出来的。
“你来得正好。”薛姨妈笑着对周瑞家的说，“我这儿有十二支花，原要送给姑娘们戴，可巧你来了，就烦你给带过去吧。”
周瑞家的忙笑道：“姨太太客气了，这是奴才的本分。”
薛姨妈拿起花，一支支数着，嘴里吩咐得清清楚楚：“你家的三位姑娘，每人一对，剩下的六支......”她顿了顿，似乎在斟酌，“送林姑娘两支，那四支给了凤哥罢。”
这话说得极有分寸。三春是贾府正牌小姐，自然在先。林黛玉虽姓林，却是贾母最疼的外孙女，住在贾母屋里的碧纱橱，身份特殊。王熙凤虽是亲侄女，但终究是孙辈媳妇。这样排序，既尊重了贾府的小姐，又抬举了客居的黛玉，最后才是自家人，显得薛姨妈很会做人。
周瑞家的连连应着，接过匣子，又说了几句客套话，这才退了出去。
看着她的背影消失在门外，薛姨妈脸上的笑容慢慢淡去。她重新捻起佛珠，喃喃道：“但愿这花送得是时候。”
宝钗在一旁静静看着，没有说话。她心思通透，何尝不知母亲这番安排的深意？那十二支宫花，送的何止是人情，更是薛家在贾府立足的试探。
二、曲折的路径
周瑞家的捧着那匣子宫花出了梨香院，冬日的冷风一吹，她缩了缩脖子。
先去哪儿呢？她心里盘算着。三春住在西边的抱厦，王熙凤的院子在东边，林黛玉跟着贾母住在荣禧堂后头的院子。要是按薛姨妈的吩咐，该是先去三春那儿，然后折向荣禧堂给林黛玉，最后才去凤姐院子。
可这么走得多绕路啊。周瑞家的掂了掂手里的匣子，脚步已经自然而然地往西边去了。
“横竖都是送，顺路送了便是。”她心里想着，“林姑娘一个客居的，难道还挑这个理不成？”
先到了迎春、探春、惜春处。三春正在屋里下棋，见周瑞家的来送花，都笑着接了。迎春温温柔柔地道了谢，探春拿起花细看了看，赞道：“这花样子真新巧。”惜春年纪最小，只说了句“劳烦妈妈了”，便又低头摆弄棋子去了。
周瑞家的从三春屋里出来，本该往北去贾母院子，脚却一拐，径直向东去了凤姐的院子。
凤姐正在屋里看账本，平儿在一旁伺候着。见周瑞家的来，凤姐笑道：“什么风把周姐姐吹来了？”
周瑞家的忙打开匣子，取出四支花：“薛姨太太让送来的宫花，说是给奶奶戴。”
凤姐接过一看，哟了一声：“这花倒是稀罕。”又问，“别的姑娘们都有了？”
“都有了，三春姑娘每人一对，林姑娘两支，这四支是奶奶的。”周瑞家的顺口答道，完全没提薛姨妈原本吩咐的顺序。
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