一、不速之客
腊月里的荣国府，丫鬟们趁着宝玉不在，在怡红院里闹腾得正欢。瓜子皮撒了一地，赶围棋的、掷骰抹牌的，笑声几乎掀翻了屋顶。
门“吱呀”一声开了。李嬷嬷拄着拐杖站在门口，皱巴巴的脸上满是愠色。
“成何体统！”老嬷嬷颤巍巍地走进来，“二爷不在，你们就这般放肆？”
角落里传来一声嗤笑：“好一个讨厌的老货！”
说话的是秋纹。她今日穿了件水红绫子袄，斜倚在暖炕上，手里捏着几颗瓜子，嗑得脆响。旁边的晴雯抬眼瞥了她一下，没吱声，只继续摆弄手里的绣绷。
李嬷嬷气得嘴唇发颤，正要发作，忽然瞥见案几上那碗糖蒸酥酪——用缠枝莲纹的青瓷碗盛着，乳白的酥酪凝如脂玉，上头还撒着桂花糖。
“这是给袭人留的，”晴雯不紧不慢地开口，“您老人家若动了，回头二爷问起来，我们可担待不起。”
李嬷嬷哪里听得进去？自打茜雪被撵后，她在这屋里说话越发没人听了。当下便端起碗来：“我倒要看看，一个我手里调理出来的毛丫头，如今有多大脸面！”
“嬷嬷息怒。”麝月从外间进来，手里捧着刚烘暖的帕子，“她们不会说话，您别跟小辈计较。二爷时常念着您的好，前儿还说要送些参须给您补身子呢。”
“哄鬼呢！”李嬷嬷啐了一口，“打量我不知道上次为茶的事？你们这些狐媚子，一个个都会妆模作样！”
说罢，她竟真把那碗酥酪吃了大半，这才气呼呼地走了。
秋纹看着她的背影，嘴角勾起一抹笑。她挪到窗边，透过茜纱窗望出去，正瞧见李嬷嬷颤巍巍地穿过月亮门。那方向，是往王夫人院里去告状的。
“蠢货。”秋纹低声说。
二、下流种子
又过了几日，是个春寒料峭的午后。秋纹和碧痕从水房抬了热水回来，两人的裙角都湿了大片。
“你看着些路！”碧痕抱怨道，“我这新做的撒花裙，头一回上身就溅了水。”
秋纹正要回嘴，一抬眼，却见宝玉屋里站着个穿桃红衫子的丫头——正是林红玉。那丫头手里端着茶盏，正低声跟宝玉说着什么。
“好个没脸的下流东西！”秋纹把水桶往地上一放，水花溅起老高。她几步冲上前，兜脸就啐了一口，“正经叫你去催水，你说有事故，倒支使我们去！你可等着做这巧宗儿呢！”
小红吓得后退一步，手里的茶盏险些摔了。
碧痕也跟上来，冷笑道：“明儿个咱们都别动，但凡端茶递水的事，都叫她去！”
“散了才好呢，”秋纹叉着腰，“单留她一个在这屋里，岂不遂了她的愿？”
宝玉见小红眼眶红了，忙打圆场：“罢了罢了，原是我渴了，叫她倒盏茶。”
秋纹这才收了声势，却仍狠狠瞪了小红一眼。她心里明镜似的——这林红玉的父亲林之孝是府里二管家，母亲也是个体面嬷嬷。可那又如何？终究是世代的奴才秧子。她秋纹虽也是丫鬟，却不同。她娘是王夫人的陪房周瑞家的亲妹妹，爹在外头替王家管着两间铺子。若不是太太有意安排，她怎会来怡红院做这伺候人的活计？
“还不滚出去？”秋纹见小红还站着，又斥了一声。
小红咬着唇，低头退了出去。走到廊下时，秋纹还听见她低声啜泣。
碧痕凑过来，小声道：“你也忒狠了些，她爹娘到底是……”
“怕什么？”秋纹理了理鬓角，“太太既把我放在这儿，自然有太太的道理。这些不知天高地厚的，也该让她们醒醒神。”
三、意外的赏赐
桂花开了。
那一日宝玉不知怎的发了孝心，亲自剪了两枝开得最好的金桂，用那对联珠瓶插了，一送贾母，一送王夫人。
“你去送老太太那瓶。”宝玉指了指秋纹。
秋纹心里咯噔一下。贾母素日不喜她，她是知道的。有一回她给宝玉梳头，梳落了两根头发，贾母正巧瞧见，当时便沉了脸：“毛手毛脚的，也配在宝玉跟前伺候？”虽未明着撵她，可那之后，老太太再没正眼瞧过她。
硬着头皮，秋纹捧着瓶往贾母院里去。一路上心里七上八下，只盼着老太太不在屋里才好。
偏生贾母正在榻上听戏文，屋里坐满了人。鸳鸯接了瓶子，呈到贾母跟前。老太太眯着眼瞧了瞧，忽然笑了：“到底是宝玉孝顺，连一枝花儿也想到我。”
满屋子人都凑趣说好。贾母一高兴，叫人拿几百钱给秋纹：“这孩子生得单柔，可怜见的。”
秋纹懵懵懂懂接了钱，直到退出院子，手心还冒着汗。几百钱算什么？难得的是这个脸面！老太太当众赏她，便是认了她在这屋里的体面。
等她捧着另一瓶送到王夫人屋里时，情形又不同了。太太正和凤姐儿、赵姨娘、周姨娘几个翻箱倒柜，找年轻时候的衣裳。见了桂花，王夫人立刻停了手，把瓶子接过去细细地看。
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