天还没亮透，村口的老槐树下就拴好了两匹马。
一匹是苏文远骑来的白马，另一匹是村里猎户进山用的枣红马，老铁匠连夜给马鞍加了层软垫，还在马镫上缠了防滑的麻绳。启东背着装太阳符的布包，里面还塞了几块压缩的槐花饼和一小袋魂晶粉；凌羽的归雁剑斜挎在肩上，剑穗的红绳在晨风中轻轻扫过马腹；逸尘的竹篓里装着愈伤花苗和那只守灵虫琥珀，玉笛别在腰间，随时能摸到。
“路上当心些。”李婶往启东手里塞了个油纸包，里面是刚烙好的芝麻饼，还带着热乎气，“临县那边邪祟不明，别硬闯，实在不行就先回来，咱们从长计议。”
银镯子妇人抱着丫丫，男人手里牵着石头，孩子手里攥着个用红绳系着的槐树叶，非要塞给启东：“启东哥哥，带着这个，能辟邪。”
启东笑着接过来，系在布包的带子上：“放心，我们很快就回来。”他看向负责照看祭坛的张木匠和几个猎户，“祭坛的光球要是变暗，或者守灵虫有异动，立刻用烟火信号报信，我们会尽快赶回。”
张木匠拍着胸脯保证：“放心去吧！有我们在，保管祭坛一根草都少不了！”
苏文远早已备好行囊，见三人准备妥当，翻身上马：“临县离这儿约莫一百二十里，走官道的话，傍晚就能到。只是……”他迟疑了一下，看向西边的岔路，“官道旁的落马坡最近不太平，听说有商队在那儿失踪了，要不要绕条小路？”
“绕路会耽误时间。”凌羽翻身跃上枣红马，归雁剑的剑鞘在晨光里泛着冷光，“真有邪祟，正好会会它，省得进了临县手忙脚乱。”
启东点头附和：“就走官道。落马坡若真有问题，说不定和临县的怪病有关，正好探探底细。”
逸尘吹了声轻快的笛音，白马和枣红马像是听懂了似的，轻轻刨了刨蹄子。他最后看了眼老槐树下的愈伤花，青光照亮花瓣上的露珠：“走吧，早去早回。”
三骑一人顺着官道缓缓出发，晨雾在马蹄下散开，像扯碎的白绸。村里的人影越来越小，最后缩成老槐树下的几个黑点，直到转过山坳，连槐树的影子都看不见了。
官道是黄土铺就的，两旁长满了半人高的野草，偶尔能看到被马蹄踩扁的野菊。苏文远走在最前面，白马的蹄声轻快，他时不时回头提醒：“前面过了饮马河，就快到落马坡了，那地方地势险，草长得比人高，得多加留意。”
启东的目光落在路边的野草上，混沌之力顺着视线探出去，能感觉到草叶上残留着淡淡的戾气，像是被什么东西碾压过。“这附近有人走过？”他勒住马，指着一丛被踩断的狗尾草，草茎上沾着点暗红色的黏液，干了之后结成硬壳，“不是野兽的痕迹。”
逸尘翻身下马，蹲在狗尾草旁，玉笛轻轻碰了碰黏液。笛身上的青光微微闪烁，黏液瞬间化作黑色的粉末，散发出股类似腐木的腥气。“是噬灵虫的分泌物。”他的脸色沉了沉，“这虫子能远距离追踪猎物，看来临县的邪祟已经蔓延到这儿了。”
凌羽也下了马，归雁剑出鞘半寸，灵脉之火在剑刃上跳动，照亮了草丛深处。她果然在草根下发现了几个芝麻大小的黑点，正钻进泥土里，动作快得像跳蚤：“不止一只，是一群。”
苏文远看得脸色发白：“这些就是……噬灵虫？”他想起县里患者身上的黑斑，胃里一阵翻涌，“它们怎么会跑到这儿来？”
“要么是跟着你过来的，要么是在这儿狩猎。”启东翻身上马，混沌光球在掌心凝聚，“不管是哪种，都得尽快赶到落马坡，看看有没有被困的人。”
四人加快了速度，马蹄扬起的黄尘在身后拉出长长的尾巴。饮马河的河水浑浊，河面上飘着些腐烂的水草，靠近岸边的地方，水草里缠着块撕碎的青布，布上沾着和狗尾草上一样的暗红色黏液。
“有人在这儿落过水。”凌羽指着布块上的针脚，“是临县布庄的样式，针脚很密，应该是个细心的掌柜。”
逸尘的笛声贴着河面掠过，青光在水草间游走，很快在河底的淤泥里找到半截玉佩，上面刻着个“李”字，玉佩边缘有明显的齿痕，像是被什么东西咬过。“人可能被拖进坡里了。”他把玉佩递给苏文远，“认识吗？”
苏文远接过玉佩，脸色更白了：“是城西布庄的李掌柜！他三天前带着伙计去邻县进货，听说走的就是这条道……难道已经……”
“还不一定。”启东打断他，混沌之力顺着河道探出去，能感觉到上游的方向有微弱的生命气息，“往落马坡走，快！”
落马坡的地势果然险峻，两侧是陡峭的山壁，中间的官道只有丈许宽，野草长得比人还高，风一吹，草叶像波浪似的起伏，藏着说不出的诡异。刚进坡口，守灵虫琥珀突然亮了起来，里面的蓝色小虫疯狂扇动翅膀，发出细微的“嗡嗡”声。
“邪祟就在附近！”逸尘的笛声陡然转急，青光在四人周围织成道屏障，“都别下马，跟着我走！”
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