明朝末年，天下动荡不安，内有李自成等农民起义军揭竿而起，外有清军虎视眈眈。然而，在这风雨飘摇的局势下，秦淮河畔却依旧歌舞升平，画舫穿梭，呈现出一派纸醉金迷的景象。这里，是文人墨客与青楼女子的汇聚之地，他们在此吟诗作对、谈情说爱，似乎外面的战乱与他们毫无关系。
在秦淮河畔的媚香楼中，住着一位色艺双绝的女子，名叫李香君。李香君自幼聪慧过人，被鸨母李贞丽视为掌上明珠，悉心调教。她不仅容貌秀丽，身姿婀娜，而且精通琴棋书画，尤其擅长唱曲，其歌声婉转悠扬，如黄莺出谷，令人陶醉。更难得的是，李香君虽身处青楼，却有着一颗高洁的心，她对那些只知寻欢作乐的达官贵人不屑一顾，渴望能遇到一个真正懂她、欣赏她的人。
一日，复社文人侯方域来到秦淮河畔。侯方域出身官宦世家，自幼饱读诗书，才华横溢，是复社中的重要人物。他此次来到秦淮河，一方面是为了与友人相聚，另一方面也是想在这繁华之地寻找一些创作灵感。在友人的引荐下，侯方域来到了媚香楼，与李香君相见。
当侯方域踏入媚香楼的那一刻，他便被眼前的女子所吸引。只见李香君身着素色罗裙，面容姣好，气质高雅，宛如一朵盛开在淤泥中的莲花，清新脱俗。而李香君见到侯方域，也不禁心中一动。眼前的男子风度翩翩，谈吐不凡，举手投足间都透着一股文人的儒雅之气。两人对视的瞬间，仿佛时间都停止了，一种奇妙的感觉在他们心中悄然滋生。
在接下来的交谈中，侯方域与李香君发现彼此有着许多共同的兴趣爱好和话题。他们谈论诗词歌赋，谈论天下局势，相谈甚欢。侯方域被李香君的才情和见识所折服，李香君也被侯方域的才华和抱负所打动。不知不觉中，夜幕降临，侯方域却仍意犹未尽，他决定在媚香楼留宿。
此后，侯方域便常常来到媚香楼与李香君相聚。他们一起在秦淮河畔漫步，欣赏着美丽的夜景；一起在媚香楼中吟诗作画，互诉衷肠。随着时间的推移，两人的感情越来越深厚，彼此都认定对方是自己一生的伴侣。
然而，他们的爱情之路并非一帆风顺。当时，阉党余孽阮大铖为了拉拢复社文人，企图通过侯方域来达到自己的目的。他得知侯方域与李香君相爱，便出资为他们举办了一场盛大的婚礼，希望借此讨好侯方域。
李香君得知此事后，坚决反对。她深知阮大铖是个卑鄙小人，其目的不纯。她对侯方域说：“公子，我们的爱情应该是纯洁的，不能被这些世俗的东西所玷污。阮大铖乃阉党余孽，他的钱我们不能要。我们宁愿过着清苦的日子，也不能与他同流合污。”侯方域听了李香君的话，深感愧疚，他为自己的一时糊涂而自责。于是，他拒绝了阮大铖的资助，与李香君一起将婚礼办得简单而又温馨。
阮大铖得知侯方域拒绝了自己，心中恼羞成怒。他决定报复侯方域和李香君。不久后，南明弘光政权建立，阮大铖凭借着自己的手段在朝中获得了权势。他开始对复社文人进行打压，侯方域也因此受到牵连，被迫离开南京，前往扬州投奔史可法。
侯方域的离去，让李香君悲痛欲绝。她整日以泪洗面，思念着远方的侯方域。然而，她并没有被悲伤打倒，而是坚强地等待着侯方域的归来。
阮大铖并未就此放过李香君。他为了讨好权势，竟逼迫李香君嫁给漕抚田仰为妾。李香君宁死不屈，她以头撞地，血溅当场，坚决反抗阮大铖的无理要求。这一幕恰好被杨龙友看到，杨龙友被李香君的贞烈所感动，他用李香君的鲜血在一把扇子上画了一幅桃花图，这便是着名的“桃花扇”。
此后，李香君便带着这把桃花扇，继续在媚香楼等待侯方域。然而，她的等待却充满了艰辛和痛苦。南明政权腐败无能，在清军的进攻下迅速瓦解。南京城破之日，李香君为了躲避战乱，被迫离开媚香楼，四处逃亡。
在逃亡的过程中，李香君历经磨难，她曾被乱兵追赶，也曾忍饥挨饿，但她始终没有放弃寻找侯方域的希望。终于，在一个偶然的机会下，李香君得知侯方域在栖霞山。她不顾自己身体的虚弱，毅然前往栖霞山寻找侯方域。
当李香君终于在栖霞山找到侯方域时，两人激动地相拥而泣。然而，此时的他们都已历经沧桑，面容憔悴。他们诉说着彼此的思念和遭遇，心中满是感慨。
就在他们沉浸在重逢的喜悦中时，一个道士突然出现。道士指责他们的爱情是乱世的祸根，让他们放下尘世的一切，皈依佛门。侯方域和李香君听了道士的话，心中十分迷茫。他们望着彼此，眼中充满了不舍，但又觉得道士的话似乎也有几分道理。
在一番痛苦的挣扎后，侯方域和李香君最终决定听从道士的劝告，放下尘世的恩怨情仇，分别出家。从此，他们天各一方，再也没有相见。
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