通道内的污染水平确实降低了。那些搏动的、散发磷光的覆着层变得黯淡、萎缩，如同被抽干了活力；空气中令人作呕的腐败气味被一种类似电离后的臭氧味部分取代，虽然依旧不好闻，但至少不再具有强烈的神经刺激性。流淌的污水似乎也清澈了些，不再散发微光。
这份“清洁”是用信标的超载爆发换来的，代价是可能引来了更麻烦的东西。伊芙琳将这个念头压在心底，专注于眼前的路。返程的路径相对清晰，地图上标记了几个因之前能量冲击而临时开启的备用维修通道，比来时的管道网络更直接，但也更暴露。
她尽可能悄无声息地移动，节约着所剩无几的能量和体力。谐振手枪握在手中，冰凉的触感带来一丝虚幻的安全感。胸口的晶体不再滚烫，但那种深层次的、缓慢的搏动感依旧存在，仿佛与脚下这座巨大遗迹的某种脉搏隐隐相连，又仿佛在聆听远方未知的回响。
穿过一个布满废弃仪表的房间时，护甲侦测到了微弱的能量读数异常——不是污染，而是某种规律的、低功率的扫描脉冲。来源不明，频率与“方舟”已知的系统均不匹配。伊芙琳立刻闪身躲到一台倾倒的金属柜后，屏住呼吸，关闭了护甲所有非必要的能量散发，包括微弱的夜视增强光晕。
扫描脉冲从她藏身的区域掠过，持续了大约五秒，然后移开。没有警报，没有攻击。但它经过时，伊芙琳感觉自己皮肤下的寒毛都竖了起来，那不是对污染的厌恶，而是一种被更高阶、更冷漠的“注视”掠过的不适感。
“……诱饵吗？”她想起那个警告。
她没有动，又等待了数十次心跳的时间，直到扫描脉冲彻底消失在侦测范围外，才重新激活最低限度的辅助系统，继续前进。脚步更轻，感官提升到极致，每一处阴影、每一个转角都可能是潜在的观察点或陷阱。
接下来的路程，她两次绕开了能量读数异常的区域，宁愿多走一段布满碎片的崎岖路。时间在高度紧张的静谧中流逝。三百息的倒计时早已结束，主控大厅的隔离门理应完全封闭。但当她终于抵达地图标记的、通往主控大厅上层的最后一段竖井下方时，却发现顶部的密封闸门并未完全锁死，留下了一道仅供一人侧身通过的缝隙，缝隙边缘还闪烁着微弱的、表示“临时通行许可”的蓝色指示灯。
是那个声音的主人做的？还是系统根据她的信标身份自动调整了权限？
没有时间细究。她攀上维修梯，侧身挤过缝隙。身后，闸门在她完全通过后立刻无声合拢，重新进入完全封闭状态。
熟悉的乳白色光芒再次盈满视野。主控大厅的静谧与下方污浊、危险的世界判若云泥。空气洁净，温度适宜，巨大的休眠舱阵列依旧沉默，光缆的脉动平稳悠长。
伊芙琳背靠着冰冷的闸门滑坐下来，脱力感如潮水般涌来。护甲发出轻微的减压嘶声，面罩自动升起。她大口呼吸着洁净的空气，肺部却依旧感到火辣辣的，那是高度紧张和轻微毒素残留带来的不适。手臂被酸液灼伤的地方传来阵阵钝痛，医疗凝胶的效果正在消退。
她低头看向手中的谐振手枪。能量指示器已闪烁红光，低于百分之十，最多再支撑几次低功率射击。短程声波驱散器完全耗竭。护甲能量也只剩不到四分之一，多处防御涂层破损。
代价高昂，但任务完成了。至少暂时。
“你比预计的时间晚了一百二十七息。”那个沧桑的声音响起，比之前少了几分虚无缥缈，似乎更“近”了一些，但依旧看不到来源。“不过，考虑到你遭遇的情况和最终结果，可以理解。”
伊芙琳抬起头，看向声音大概传来的方向——主控台深处那片光影略微扭曲的区域。“信标的超载……会引来什么？”她直接问出了最关心的问题。
短暂的沉默。“‘长夜’并非绝对的死寂。许多存在沉睡着，或是在边缘徘徊，节省着每一分能量，躲避着彼此的感知。一次强烈的、带有特定‘欧米伽’频率的谐振爆发，就像在漆黑的深海中点燃一支耀眼的火炬。能吸引来什么，取决于附近有什么‘醒’着，或者……愿意被唤醒。”
这个答案并不令人安心。伊芙琳握紧了手中那片多出光纹的金属薄片。“这东西是什么？它似乎和信标有关。”
“那是‘钥匙’的一部分，或者说，是‘地图’的碎片。”声音解释道，“你激活了信标的深层协议，它也反馈了部分信息。你手中的薄片，现在记录了通往‘方舟’某个更高权限区域，或者某个关键节点的路径。具体是什么，需要更多的碎片来解锁。”
“我需要知道更多。关于‘方舟’，关于‘长夜’，关于你们……还有我。”伊芙琳试图站起来，但腿一软，又坐了回去。疲惫和伤势开始全面反噬。
“你的身体和精神都已接近极限。”声音似乎能感知到她的状态。“你需要修复和休息。左侧第三个休眠舱已为你调整为恢复模式。里面有基础的医疗设备和营养补充。进去吧。在你恢复期间，我会整理一些……你可以知道的信息。”
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