在阊门外面，有一条十里街，街里有个仁清巷，巷子里有一座古庙。因为地方狭窄，人们都叫它葫芦庙。庙旁边住着一位辞官归隐的乡绅，姓甄，名费，字士隐。他的妻子封氏，性情贤惠善良，深明事理，懂得礼仪。他家虽说不算特别富贵，但在当地也算得上是有声望的家族。甄士隐生性淡泊，不把功名利禄放在心上，每天以赏花、修竹、饮酒、吟诗为乐，过着神仙般的日子。
只是有一件事让他遗憾：如今他已年过半百，膝下却没有儿子，只有一个女儿，乳名叫英莲，才刚三岁。 有一天，正值炎热的夏日，白昼漫长。甄士隐在书房里闲坐，看着书，不知不觉手都累了，便把书扔到一边，趴在桌上小憩一会儿，不知不觉就迷迷糊糊地睡着了。他梦见自己来到一个地方，却分不清这是哪里。忽然看见那边走来一个和尚和一个道士，一边走一边交谈。 只听到道士问：“你带着这个蠢东西，打算去哪儿啊？”和尚笑着说：“你放心，如今正好有一段风流公案该了结了，这一群风流冤家还没投胎转世呢。
趁着这个机会，把这蠢东西夹杂在里面，让它去经历一番。”道士说：“原来最近又有风流冤孽要下凡造劫历世了？但不知道会落到什么地方呢？”和尚笑着说：“这事说起来很有意思，简直是千古未闻的奇事。只因在西方灵河岸上三生石旁边，有一株绛珠草。当时赤瑕宫有个神瑛侍者，每天用甘露浇灌这绛珠草，这绛珠草才得以存活这么久。后来它既受到天地精华的滋养，又得到雨露的润泽，于是脱去了草的形态，修成了人形，只是变成了一个女子。她整天在离恨天之外游荡，饿了就吃蜜青果，渴了就喝灌愁海水。
只因还没有报答神瑛侍者的灌溉之恩，所以她内心深处一直郁结着一段缠绵不尽的情感。恰好最近这神瑛侍者凡心偶尔萌动，趁着这太平盛世，想要下凡去经历一番虚幻的缘分，已经在警幻仙子那里登记挂号了。警幻仙子也曾问过，这灌溉之情还没有报答，趁着这次机会正好可以了结。
那绛珠仙子说：‘他给我的是甘露之恩，我没有甘露可以还他。他既然下凡做人，我也下凡做人，我把这一辈子所有的眼泪都还给他，也算是报答他了。’就因为这件事，引出了好多风流冤家，要陪着他们去了结这段公案。”
道士听了，感慨道：“这事儿真是前所未闻，我着实没听过还有用眼泪偿还恩情的说法。想来这一段故事，肯定比以往那些风月之事更加琐碎细致。” 和尚点头赞同：“以往那些风流人物的故事，大多只是传个大概，再附上些诗词篇章罢了。至于家庭闺阁里的饮食起居这些日常小事，从来没人详细记述过。再者说，大半的风月故事，无非就是男女偷情、私下相约私奔之类，根本没把儿女之间的真情实感展现出来。想想这一群人下凡之后，不管是情痴色鬼，还是贤能愚笨之人，所作所为肯定都和前人传述的不一样。” 道士眼睛一亮，提议道：“既然如此，咱们何不也跟着下凡去，度化几个，这岂不是一件大功德？” 和尚拍手称快：“正合我意。你先跟我到警幻仙子宫中，把这蠢东西交割清楚，等这一群风流孽鬼都下凡完毕，咱们再去。现在虽说已经有一半人落了凡尘，但还没全下去呢。” 道士爽快应道：“行，那就随你去。”
再说甄士隐，把他们的对话听得真真切切，可就是不明白他们口中的 “蠢物” 到底是什么东西。他忍不住上前，恭敬地施了一礼，笑着问道：“二位仙师，你们好啊。” 和尚和道士也赶忙回礼。甄士隐接着说道：“刚刚听闻仙师们谈论的因果之事，实在是世间罕有。只是我愚笨糊涂，没能完全听明白。要是二位仙师能大发慈悲，给我详细讲讲，我一定洗耳恭听。要是能因此有所警醒，也能免去沉沦之苦。” 两位仙人笑着说：“这可是天机，不能提前泄露。到时候你可别忘记我们二人，这样便能跳出这苦难的火坑了。” 甄士隐听了，也不好再追问。他又笑着说：“天机不能泄露，我理解。但刚才提到的‘蠢物’，不知到底是什么，能不能让我见上一见？” 和尚说道：“要说这东西，你我倒确实有一面之缘。” 说着，便把那东西拿出来递给甄士隐。
甄士隐接过一看，原来是一块晶莹剔透的美玉，上面刻着 “通灵宝玉” 四个清晰的大字，后面还有几行小字。他刚想要仔细看看，和尚就说已经到了幻境，一把从他手里将美玉夺了过去，和道士径直走过一座大石牌坊。牌坊上写着四个大字 ——“太虚幻境”。两边还挂着一副对联：“假作真时真亦假，无为有处有还无 。”
甄士隐见状，也想跟着进去，刚一抬脚，忽然听到一声惊雷，仿佛山崩地裂一般。他吓得大叫一声，等定睛一看，只见烈日当空，芭蕉叶随风轻轻摆动，刚才梦中的事已经忘了大半。这时，奶母正抱着英莲走过来。甄士隐看着女儿，愈发觉得她粉雕玉琢，乖巧可爱，便伸手把女儿抱过来，放在怀里逗她玩了一会儿，然后带着她来到街头，观看庙会的热闹景象。
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