宝钗解释道：“不过是白海棠罢了，不一定非得亲眼见了才作诗。古人的诗赋，大多也是借景抒情、寄托兴致而已。要是都等见了实物才作诗，那现在也就没有这么多诗了。” 迎春说：“既然这样，那我来限韵。”她走到书架前，随手抽出一本诗集，翻开一看，是一首七言律诗，便递给众人看，大家都表示这次就作七言律诗。迎春合上诗集，又对一个小丫头说：“你随口说一个字。”那小丫头正靠在门边，便说了个“门”字。
迎春笑道：“那就用‘门’字韵，‘十三元’韵部。第一个韵脚一定要用‘门’字。”说完，又让人拿来韵牌匣子，抽出“十三元”那一屉，让小丫头随手拿四块。小丫头便拿了“盆”“魂”“痕”“昏”四块。宝玉看了，有些犯难地说：“这‘盆’和‘门’两个字可不太好用来作诗啊！” 待书早已准备好了四份纸笔，大家便都安静下来，各自思索着如何作诗。
只有黛玉显得与众不同，她时而轻抚梧桐，时而眺望秋色，时而又和身旁的丫鬟们嬉笑调侃。迎春则让丫鬟点燃了一支“梦甜香”。原来这“梦甜香”只有三寸来长，像灯草一样粗细，因为它很容易燃尽，所以就以它燃尽的时间为限，如果香燃尽了诗还没作成，就要接受惩罚。
没过多久，探春就先写好了诗。她自己提笔将诗写出来后，又反复修改了几遍，随后把诗稿递给了迎春。接着，探春问宝钗：“蘅芜君，你写好了吗？”宝钗回答道：“写是写好了，只是觉得不太满意。”此时，宝玉背着手，在回廊上焦急地踱来踱去，他走到黛玉身边，说道：“你听，他们都已经写好了。”
黛玉却淡定地说：“你别管我。”宝玉又看到宝钗已经把诗誊写出来了，着急地说：“不得了啦！香只剩下一寸了，我才只写了四句。”他又转头对黛玉说：“香马上就要燃完了，你还一直蹲在那潮湿的地上干什么呢？”黛玉根本不理会他。宝玉无奈地说：“我可顾不上你了，好歹我先把自己的诗写出来。”说完，他也走到桌案前开始写了起来。 李纨这时说道：“我们要开始看诗了，如果看完诗还不交卷，那可是一定要受罚的。”宝玉连忙说：“稻香老农虽然不太擅长作诗，但很会鉴赏，而且最是公正，就由你来评判诗的优劣吧，我们都心服口服。”
众人也都纷纷表示赞同：“那是自然。”于是，大家先看探春的诗稿，上面写着： 咏白海棠限门盆魂痕昏 斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。 玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。 芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。 莫谓缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。 大家看完后，都纷纷称赞了一番。接着又看宝钗的诗： 珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。 胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。 淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。 欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏。 李纨看了，笑着说：“到底还是蘅芜君的诗好。”说着，又看宝玉的诗，上面写着： 秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。 出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。 晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。
独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。 大家看过宝玉的诗后，宝玉夸赞探春的诗写得好。李纨正准备说宝钗的这首诗更有身份气度时，又催促黛玉交诗。黛玉问道：“你们都写完了？”说完，她提起笔，很快就写好了，然后把诗稿扔给了众人。李纨等人拿过诗稿，只见上面写着： 半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。 看到这句诗，宝玉率先大声叫好，兴奋地说：“这得从哪儿想出来的妙句啊！”接着又看下面的诗句： 偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。 众人看了也都忍不住称赞，说：“果然林姑娘的心思就是和别人不一样。”
再看下面的诗句： 月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。 娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏。 众人看完后，都觉得这首诗堪称上乘之作。李纨评价道：“若论诗的风流别致，自然是这首最好；但要是论含蓄浑厚，终究还是蘅芜君的诗更胜一筹。”探春也说：“这番评价很有道理，潇湘妃子的诗应当排第二。”李纨又问宝玉：“怡红公子的诗就排最后了，你服不服？”宝玉连忙说：“我的那首诗本来就不好，这样的评价最公平了。”他又笑着说：“只是蘅芜君和潇湘妃子的这两首诗，我觉得还可以再斟酌斟酌。”
李纨严肃地说：“这原本就是按照我的想法来评判的，和你们没关系，谁要是再多说，必定要受罚。”宝玉听了，也只好不再多言。 李纨接着说：“从今后，我规定每月初二、十六这两天开诗社，出题和限韵都得听我的。在这期间，如果你们有兴致，也可以另外选日子开社，哪怕一个月每天都开社，我也不管。但到了初二、十六这两天，你们必须到我那里去。”宝玉说：“咱们总得给诗社起个名字才行。”
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