明朝末年，山河破碎，烽火连天，山东大地沦为人间炼狱，兵燹肆虐，饿殍遍野。张诚的父亲，在那场无尽的战乱中，痛失爱妻，眼睁睁看着她被北方的军队掳掠而去，生死未卜，家庭就此破碎。张诚的父亲无奈之下，为谋生计，开始在河南地区奔波经商，天长日久，最终在这片陌生的土地上扎下根来，娶妻生子，长子张讷呱呱坠地。然而，命运并未垂怜这个家庭，张讷年幼之时，母亲便撒手人寰，撇下父子二人在这世间孤苦伶仃。父亲随后续弦牛氏，不久后张诚降生。谁曾想，牛氏生性泼辣强悍，心地狭隘，嫉妒心犹如毒蛇般啃噬着她的内心，对张讷百般刁难，视如草芥，平日里只给他些残羹冷炙，聊以充饥。还定下严苛规矩，责令张讷每日必须砍得一担柴归家，若稍有差池，便恶语相向，拳脚相加，张讷的日子过得苦不堪言，宛如置身于黑暗的深渊，看不到一丝希望的曙光。
在这艰难岁月中，张诚渐渐长大，他虽年幼，却心地善良，至纯至孝。每当看到兄长张讷那疲惫不堪、身形消瘦的模样，心中便如刀绞般疼痛。一日，张讷进山砍柴，不巧遭遇狂风暴雨，山间道路泥泞湿滑，荆棘丛生，行走艰难，待他拼尽全力赶到砍柴之地，已耗费了大半的体力和时间。风雨无情地抽打着他的身躯，手中的斧头也似乎变得异常沉重，好不容易砍得一些柴，却也被雨水打湿，分量远远不足。待雨歇天晴，暮色已悄然笼罩大地，他拖着沉重的步伐，背着那湿漉漉的柴火回到家中。牛氏见状，顿时火冒三丈，怒目圆睁，双手叉腰，对着张讷便是一顿责骂，任张讷如何解释求情，都不为所动，坚决不许他吃饭。张讷腹中饥饿难耐，犹如火烧火燎一般，双腿发软，眼前发黑，只能强撑着回到那冰冷潮湿的房间，僵硬地躺在床上，眼神空洞地望着漆黑的屋顶，满心悲戚与绝望。
此时，张诚放学归来，像往常一样径直走向兄长的房间，却见张讷面色苍白，无精打采地躺在床上，心中一惊，急忙上前关切地问道：“哥哥，你这是怎么了？是不是生病了？”张讷虚弱地摇了摇头，有气无力地回答：“我只是饿了。”张诚心中疑惑，再三追问之下，张讷无奈将今日之事一五一十地告诉了他。张诚听闻，稚嫩的脸庞瞬间涨得通红，双拳紧握，眼中满是愤怒与不平，转身快步离去。不一会儿，只见他气喘吁吁地跑了回来，怀中小心翼翼地揣着几个热乎乎的饼，来到张讷床前，轻声说道：“哥哥，快吃吧，我从家里偷偷拿了些面粉，求邻居阿姨帮忙做的，你快吃些，别说话，莫要让人听见了。”张讷接过饼，眼中泪光闪烁，既感动又担心，边吃边叮嘱道：“弟弟啊，以后切不可再如此行事，万一被母亲发现，你定会遭受皮肉之苦。况且，我每日这般忍饥挨饿，也还能支撑下去，不至于饿死。”张诚却倔强地说道：“哥哥你本就体弱，如何能承受这般重的劳作，每日还要忍饥挨饿，我怎能忍心！”
第二日，用过饭后，张诚趁着家人不注意，偷偷溜出家门，一路向着山林奔去，凭借着记忆，找到了张讷平日里砍柴的地方。张讷正埋头苦干，忽然听到身后传来一阵脚步声，回头一看，竟是弟弟张诚，不禁大惊失色，连忙问道：“你来这里做什么？这岂是你该来的地方！”张诚小脸一扬，坚定地回答：“我来帮你砍柴。”张讷又急又气，再次问道：“是谁让你来的？”张诚毫不犹豫地说：“是我自己要来的，我不忍心看你如此辛苦。”张讷心急如焚，连连摆手道：“别说你年纪尚小，不一定能够砍柴，就算你有力气，此事若是被母亲知晓，我们都没有好果子吃，你赶紧回家去。”说着便要上前拉张诚回家。张诚却倔强地挣脱开来，手脚并用，奋力折断那些细小的树枝，边干边说：“哥哥，我明日带斧头来，便能帮你砍更多的柴。”张讷见劝阻无用，又见张诚的手指已被树枝划破，鲜血直流，鞋子也磨破了洞，心中悲痛万分，猛地拿起斧头，横在自己脖子上，声泪俱下地说道：“如果你不马上回家，我便死在你面前！”张诚见状，吓得脸色惨白，这才停止手中的动作，一步三回头地往家走去。张讷一直送他走了一半的路程，直到看不见弟弟的身影，才满心担忧地返回山林继续砍柴。
傍晚时分，张讷背着沉重的柴火从山林中归来，未及休息，便直奔他和弟弟张诚共同求学的私塾。他面色凝重，脚步匆匆，见到私塾老师后，急切地说道：“老师，我弟弟年纪尚幼，山中又常有虎狼出没，实在危险，应当让他待在家里，安心读书才是。”老师皱了皱眉头，神色不悦地回应道：“今日中午之前，都不知他去了哪里，如此贪玩，我已用夏楚惩罚过他了。”张讷心中一紧，暗自埋怨弟弟不听话，又担心他的伤势，急忙赶回家中。见到张诚后，张讷既心疼又有些生气地说：“叫你不听我的话，这下可好，遭到体罚了吧。”张诚却故作轻松地笑了笑，说：“哥哥，我没事，不疼的。”实则背后淤青一片，每动一下都钻心地疼。然而，第二日，张诚依旧瞒着家人，偷偷怀揣着斧头，毅然决然地再次前往山中。
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