此时，红羽将艾丽丝紧紧护在怀中，再次凝望脚下那片正被黑暗吞噬的大地。
他的目光沉重而锐利，仿佛要将这蔓延的灾厄彻底看穿。
黑色瘟疫的浪潮仍在无情推进，如同从深渊涌出的墨色潮水，以缓慢却不可阻挡的势头，吞噬着沿途的一切——
田野被染成焦黑，道路被腐液侵蚀，清澈的溪流化作粘稠的毒潭，未能及时逃离的生命在雾气中瞬间凋零，只留下扭曲的残骸。
唯有遥远的东侧，接近赫顿玛尔边境的方向，一道巨大无比的翠绿色魔法屏障及时升起，如同神灵划下的界限，暂时挡住了瘟疫东侵的道路。
那屏障光华流转，其上隐约浮现出古老符文与藤蔓交织的纹路，显然是某位高等法师倾尽全力构筑的防线。
红羽望了一眼那坚韧的光壁，心中稍定。
至少，赫顿玛尔方向暂时有了保障，无数生命得以在那之后喘息。
然而，眼前这片不断扩张的黑色领域，才是必须直面的地狱。
他低下头，目光落在怀中女子苍白的脸上。
艾丽丝长长的睫毛剧烈颤动了几下，仿佛用尽了所有力气，才缓缓掀开眼帘。
那双往常睿智、深邃如星空的棕色眼眸，此刻却蒙上了一层浑浊的灰暗，其中满载着几乎要溢出来的疲惫、刻骨的痛苦与深不见底的愧疚。
当她的视线艰难地对焦在红羽戴着面具的脸庞上时，泪水瞬间决堤，大颗大颗地滚落，浸湿了她散乱的紫发与他的臂弯。
“对…对不起……”她的声音嘶哑破碎得几乎不成语句，每吐出一个字，都伴随着细微的颤抖与压抑的痛楚，“会长……我……我没能……控制住……它太狡猾……我……我成了它的工具……”
“别说了，艾丽丝。”红羽的声音却出乎意料地平缓，甚至带着一种近乎温柔的沉稳，“事情的轮廓，我已大致拼凑出来。
那不是你的错，是潜藏在你体内的那东西太过阴毒狡诈。
你的灵魂和身躯此刻都遭受了严重的侵蚀与反噬，极度虚弱，不要再耗费宝贵的心神去自责或解释。”
他调整了一下抱她的姿势，让她能更舒适地偎在自己胸前，手臂稳稳地托住她的背脊，语气斩钉截铁，不容置疑：“闭上眼睛，好好休息。
将一切都暂时放下。
接下来交给我来处理。”
艾丽丝仰望着红羽沉静如深海、坚定如磐石的目光，感受到那股毫无保留、强悍而可靠的保护意味，一直紧绷到近乎断裂的心弦终于稍稍松弛。
随之而来的，是排山倒海般的疲惫与伤痛，瞬间淹没了她残存的意识。
她不再强撑，只是用尽最后一丝微弱的力气，气若游丝地喃喃道：
“谢…谢谢您……请……小心……”
语毕，她眼皮沉重地合拢，彻底陷入了自我修复的深度昏睡之中，唯有微弱的呼吸证明着生命的延续。
红羽轻轻舒了一口气，那叹息中带着怜惜，也带着沉重和无奈。
他再次抬头，将目光投向下方那片仿佛拥有生命般蠕动、扩张的死亡黑域，眼神变得无比锐利，如同冰原上最寒冷的刀锋，又如黑暗中燃起的金色火焰。
就在他快速权衡，思考着是否应该冒险深入瘟疫最浓稠的核心区域，寻找瘟疫之源·狄瑞吉的本体时，突然——
“救命啊——！有没有人！”
“帮帮我们！孩子在这里！”
“妈妈……呜呜……我害怕……”
几声清晰得刺耳的、饱含绝望与哀求的呼救声，夹杂着孩童撕心裂肺的哭泣，竟顺着风向，从东南方向一片已被黑雾完全笼罩的谷地中传来！
那里原先是诺斯玛尔外围一个规模不小、颇为繁荣的镇子，此刻从高空望去，只能看见翻滚的黑色雾气，理应再无活物才对……
“还有幸存者？！竟然在瘟疫的核心区域内？”红羽精神陡然一振，几乎怀疑是自己的错觉，或者是瘟疫制造的某种恐怖幻听。
但紧接着，又有几声更加微弱却顽强存在的敲击声——
似乎是金属敲打石板的声音——
和断续的呼救传来，虽然飘渺，却真实不虚，透着求生者最后的挣扎。
没有丝毫犹豫，红羽将怀中昏睡的艾丽丝抱得更紧，确保她不会受到颠簸。
紧接着他就朝那绝望呼救声传来的方向疾射而去！
与此同时，在遥远的赫顿玛尔后街，靠近西北方向那条巨大排水管道出口的广阔区域，此刻已是人声鼎沸，一片紧张而有序的忙碌景象。
第一批从诺斯玛尔方向历经艰险逃来的难民，正惊魂未定、扶老携幼地从幽深潮湿的管道口中蜂拥而出。
他们大多衣衫褴褛，面色蜡黄，眼神空洞，身上沾满了泥土、污渍，甚至可疑的暗色痕迹。
有些人紧紧抱着仅存的简陋行李或裹着破毯的孩子，更多的人则两手空空，只有劫后余生的茫然与深入骨髓的恐惧。
空气中弥漫着汗味、尘土味和隐隐的焦臭。
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