桑小勇心中一凛，连忙追问：“大神，敢问这考验究竟是……” 话还没说完，应龙已然化作一道玄金灵光，直冲云霄，转瞬便消失在了天际之间，只余下一句余音，顺着晚风轻轻飘来：“道在脚下，路在人心，你自会明白。”
密林间重归寂静，桑小勇握着腰间的破虏刀，站在原地沉吟片刻，终究是压下了心底的疑惑。抬眼望向不远处巍峨的城门，城门之上，“南山城” 三个上古金文苍劲有力，正是他当年教给芦生的字迹。一瞬间，与故人重逢的期待压过了所有的疑虑，他深吸一口气，整理了一下衣袍，迈步朝着城门走去。
城门口的戍卒并未阻拦他，只是扫了一眼他腰间的唐刀，见他气度不凡，便任由他入了城。
刚一踏入城门，市井的喧嚣便扑面而来，桑小勇满心欢喜地打量着城内的一切，可走着走着，他脸上的笑意却慢慢淡了下去，心底渐渐生出了一丝刺骨的寒意。
他先是看到，巡逻的戍卒对着迎面走来的、身着锦缎华服的贵族躬身行礼，谄媚讨好，可转头便对着挑着担子的老农厉声呵斥，一把推倒了老农的担子，筐里的粟米撒了一地，老农敢怒不敢言，只能跪在地上连连磕头。
再往里走，街道两侧的商铺虽热闹，可他分明看到，身着官服的小吏正挨家挨户地收取苛捐杂税，稍有不从，便抬手便打、抬脚便踹，商铺老板只能陪着笑脸，将好不容易赚来的铜贝尽数奉上。
他顺着主街往前走，内城与外城的界限愈发刺眼。内城高墙大院，朱门大户，仆从成群，屋舍皆是烧制的陶瓦铺顶，连院墙都刻着精美的纹饰；可外城的普通民居，多是简陋的土坯房，不少衣衫褴褛的百姓蹲在墙角，面黄肌瘦，眼神里满是麻木，与内城的奢华形成了触目惊心的对比。
桑小勇的心一点点沉了下去，他拐进街边一家茶肆，要了一碗粗茶，坐在角落，听着邻桌百姓的闲谈，那些细碎的话语，如同一把把重锤，狠狠砸在他的心上。
“唉，这日子是越来越难过了，上个月刚交了田税，这个月又要收什么城防税，家里那点收成，全被刮走了！”“谁说不是呢？咱们家三亩地，去年被大执事家的公子强占了去，我去官署告状，反倒被打了二十板子，连说理的地方都没有！”“想当年，桑恩公在的时候，定下的规矩是三族平等，执事公选，任期一到就换，谁也不能仗势欺人。现在呢？首领之位都成世袭的了，从上到下，全是他们几家的人，哪里还有我们说话的份？”“桑恩公？也就老一辈的人还记得了，现在的年轻娃娃，谁还知道当年劈山疏水、救了咱们全族的恩公？现在的贵族们，只知道敛财享乐，谁还管我们的死活？”“还有北边的那些部落，咱们年年去抢人家的草场、牛羊，人家现在已经联合起来了，听说就要打过来了！可上面的人还在醉生梦死，武库里的兵器都锈了，戍卒的粮草都被克扣了，到时候拿什么挡？”
一句句话听下来，桑小勇握着茶碗的手止不住地发抖，指尖泛白，茶碗边缘磕在桌案上，发出细碎的轻响。
他终于看清了这繁华表象之下，早已溃烂的根基。
他当年为三族定下的 “公选执事、任期轮换、三族平等、权责分明” 的盟誓规约，早已被束之高阁，成了贵族们装点门面的摆设。首领之位从公选变成了父死子继的世袭，三族长老议事会被几大世袭贵族彻底把持，底层百姓再也没有了发声议事的渠道。
贵族们无休止地兼并土地，无数农人失去了赖以生存的田地，只能沦为佃户，承受着沉重的赋税与盘剥；苛捐杂税层出不穷，商贾、匠人被层层压榨，民怨早已沸腾，只是敢怒不敢言。对内，军备废弛，粮草被克扣，军心涣散；对外，连年扩张劫掠，欺压周边小部落，早已引来了灭国级的外患。
他当年在黄河岸边，对着炎黄二帝彻悟的道理，此刻正血淋淋地铺展在眼前：天下纷争的根源，从来不在制度的名头有多光鲜，而在制度是否与当下的现实适配，在掌权者是否守住了护佑生民的初心，在百姓的生路，是否被堵死了。
他当年定下的公选制度，本就只适配 “数千人口、百里方圆” 的部落规模；可如今南山方国疆域扩大十倍，人口翻了数十倍，生产力的发展催生了私有财产的分化，强宗大族不断吞并弱小，甚至将公器化为私产，化国为家。这本是社会发展的必然，可一旦统治阶级与被统治阶级的对立彻底形成，社会秩序便一步步走到了治乱循环的悬崖边缘。
桑小勇猛地站起身，茶碗被他带翻，粗茶洒了一身，他却浑然不觉。
他终于明白了应龙临别时的话，明白了那番所谓的历练，究竟是什么。
此前的幻境历练，他斩黑蛟、定三族、助炎黄、明治乱，最终悟透了治乱循环的根源，完成了 “知” 的圆满；可这场误入的时空，这场突如其来的考验，是天道要他躬身入局，亲手面对自己当年种下的因果，把自己悟透的大道，真正落到实处。
他要亲手修正这已然走偏的制度，要打破这眼看就要爆发的治乱循环，要兑现当年对三族百姓 “护他们安居乐业” 的誓言，要完成从 “知道” 到 “做到” 的终极蜕变。
这，便是他道心圆满的最后一关。
桑小勇深吸一口气，抬手握紧了腰间的破虏刀，刀身的 “破虏” 二字在暮色里泛起鎏金寒光，与他眼底的坚定相映。此前他执此刀，斩凶兽、破虏患，护的是眼前的生民；今日他再执此刀，要破的是人心之私、制度之弊，要守的是当年的盟誓，是自己悟透的大道。
他抬眼望向不远处壁垒森严的内城宫室，眼底的迷茫尽数散去，只剩下墨者兼济苍生的果决与坚定。
他迈步走出茶肆，朝着内城的方向走去。晚风拂过他的衣袍，卷着市井的烟火气，也卷起了一场即将席卷南山方国的风暴。
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