“小王！”妻子赶紧拉住他，不让他说下去。
郑建国的心猛地一沉。他知道，“流言”这头猛兽一旦被放出牢笼，会比火焰本身造成更大的破坏。他示意那个激动的年轻人坐下，冷静地说：“小王，有话慢慢说。外面那些没有根据的传言，不要轻信。政府一定会调查清楚的。”
“调查？等到什么时候？”小王的情绪丝毫没有平复，“我们那条街上，家家户户现在都跟惊弓之鸟一样。晚上谁家狗叫一声，全胡同的灯都亮了！我们两口子，现在晚上都不敢睡死，轮流守夜，床边就放着水桶和灭火器！您说，这日子还怎么过？”
妻子在一旁抹着眼泪，抽泣着说：“我们……我们隔壁的张裁缝家，昨天晚上把缝纫机都搬到亲戚家去了，说怕被烧了。还有东头卖酱菜的李奶奶，都八十了，吓得心脏病犯了，连夜被儿子接走了……郑乡长，再这么下去，不用等拆迁，我们自己就先被吓跑了！”
这对年轻夫妇的哭诉，像两把尖刀，深深刺痛了郑建国。他看到的，不再是地图上冷冰冰的红点，而是一个个活生生的人，一个个被恐惧笼罩、夜不能寐的家庭。他办公桌上的文件和他正在处理的“日常工作”，在这一刻显得如此荒谬和无力。他批阅的道路硬化申请，能铺到这些惶恐的人心里吗？他发放的农业补贴，能买来他们失去的安全感吗？
他心里比谁都明白，如果不尽快查清真相，抓住那个在暗中点火的魔鬼，这种恐慌还会像瘟疫一样，迅速蔓延到整个旧城区。
到那时，后果将不堪设想。恐慌会催生猜忌，邻里之间会因为一点火星而反目；恐慌会放大矛盾，原本只是补偿款的经济纠纷，可能会演变成暴力的对抗；
恐慌最终会彻底摧毁民众对政府的信任，让所有的安抚和承诺都变成笑话。
这一天晚上，郑建国又一次留在了办公室加班。
夜已经深了，整栋乡政府大楼都陷入了沉寂，只有他这一扇窗户还透出疲惫的灯光。白天接待商户时听到的那些哭诉和恐惧，像幽灵一样缠绕着他，让他无法安然入睡。他索性铺开那张巨大的旧城区地图，将自己收集的所有资料——工商档案、商户名单、火灾报告、乃至李卫东私下透露的那些疑点——全部摊开，试图从这片信息的汪洋中，再打捞出一些被遗漏的线索。
桌上的茶已经凉透，他揉了揉酸涩的眼睛，正准备起身再泡一杯时，办公室那台老旧的红色电话机，突然发出了一阵刺耳的、撕裂寂静的铃声。
“铃——！铃——！”
在这万籁俱寂的深夜，这铃声显得格外突兀和惊心。郑建国的心猛地一跳，谁会在这个时间给他办公室打电话？他的第一反应是，难道是上级对他的报告有批示了？
他怀着一丝紧张和期待，快步走过去抓起了听筒。
“喂，你好，城关乡政府。”
“……喂？”
电话那头传来的，不是他熟悉的任何一位领导或同事的声音，而是一个极为陌生的、被刻意压低了的男声。声音里带着明显的紧张和喘息，背景音里还有些微弱的、像是风声又像是电流的杂音。
“是……是郑乡长吗？郑建国，郑乡长？” 对方小心翼翼地确认着，仿佛每说一个字都在提防着什么。
郑建国皱起了眉头，警惕地问道：“我是郑建国，请问你是哪位？”
“您别管我是谁，” 对方的声音压得更低了，几乎成了耳语，“我就是……就是城东市场的一个商户。 我信得过您，郑乡长。前几天我听隔壁老王说，只有您是真正在替我们这些小老百姓查着火的事，所以……我才敢打这个电话。”
“城东市场？”郑建国的心瞬间提到了嗓子眼。城东市场，正是地图上那条由火灾组成的“死亡之路”延伸下去的下一个重要节点！
他的呼吸不自觉地放轻了，用尽可能平稳的声音说：“你慢慢说，不要急，这里只有我一个人，很安全。你发现了什么？”
对方似乎在电话那头做了一个深呼吸，然后用极快的语速说道：“郑乡-长，最近这几天，我发现有些不对劲。有几个可疑的人，总是在我们市场里转悠。”
“可疑的人？”郑建国立刻坐直了身体，抓起了桌上的笔，翻开了一个新的笔记本。
“对！”对方的语气肯定起来，“我们这市场，来的都是熟客，谁是买东西的，谁是逛的，我们一眼就能看出来。可那几个人，不一样。”
“怎么不一样？你仔细说说。”郑建国的声音里带上了一丝不容置疑的引导力。
“他们一般是两个人一起，一高一瘦。高的那个像根竹竿，总戴着个鸭舌帽，帽檐压得低低的。矮的那个有点壮，跟在他后面。他们不买东西，也不问价钱，就是到处转，到处看。看的还不是摊位上的货，而是看我们这房子的梁，看电线杆子，还老往那些没人走的后巷里钻。”
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