牛郎初入郑家，换上了丫鬟的服饰，那修身的红裙换成了素净的青布衣衫，却依旧难掩眉眼间的几分英气。他被安排在庭院洒扫，每日忙碌于庭前院后，可身姿婀娜，举手投足间总有种别样的韵味，引得郑家上下侧目。
郑家老爷郑永寿，平日里忙于商事，周旋于各方权贵、商贾之间，一心扑在家族产业的拓展与维系上，鲜少关注后宅琐事。一日，他偶然路过庭院，恰见牛郎劳作的身影，脚步顿时一顿。那 “牛丽丽” 身姿高挑挺拔，虽身着粗布麻衣，却难掩一股清新脱俗之气，在这深宅大院之中，与那些涂脂抹粉、矫揉造作的丫鬟婆子们相比，宛如一支遗世独立的青莲，瞬间吸引了郑永寿的目光。
此后，郑永寿像是着了魔一般，时常找些牵强的借口在庭院附近徘徊。每次路过，眼神总是不自觉地追随着牛郎，暗暗观察他的一举一动。还时不时向身旁伺候的下人打听：“这新来的牛丽丽，是哪家的姑娘啊？瞧着干活倒也麻利，看着就惹人喜欢。” 下人中有那机灵的，瞧出老爷心思，便顺着话夸赞几句，更是让郑永寿心痒难耐。
而牛郎呢，初时只当是老爷偶然路过，并未多想。后来察觉郑永寿频繁现身，心中虽觉怪异，却也不敢表露分毫。为了能在郑家暂时站稳脚跟，不被轻易撵出去，他自是不敢主动得罪这当家老爷，每次见到郑永寿，便强挤出盈盈笑意，低眉顺眼地福身行礼。这副模样落入郑永寿眼中，却成了这姑娘对自己有意的暗示，心中愈发火热起来，暗自盘算着，等忙过这阵，寻个良辰吉日，就把这个可人的姑娘收房。
府中的流言蜚语渐渐多了起来，下人们在背后悄悄议论，有人疑惑：“这牛丽丽看着不像是那种攀附老爷的人啊。” 也有人撇嘴冷笑：“哼，说不定啊，早有算计，就等着飞上枝头变凤凰呢。”
而郑开文和郑开元兄弟俩听闻风声，自是满心不悦。郑开文皱着眉头，对弟弟低语：“这事儿透着蹊跷，那牛丽丽身份不明，父亲莫要被迷了心智。” 郑开元则满脸嘲讽：“我看啊，这丫头片子不知使了什么狐媚手段，把老爷子哄得团团转，等着瞧吧，有好戏看咯！”
牛郎在这暗流涌动的郑家愈发如履薄冰，他心中叫苦不迭，本就因乔装身份败露沦为杂役，如今又莫名卷入这般复杂局面，真不知该如何是好。
然而，一波未平一波又起。郑开文身为长子，肩负家族重任，行事向来沉稳持重，喜怒不形于色。可自牛丽丽进府，每次见到那温婉浅笑的面容，他那平日里波澜不惊的心湖竟也泛起层层涟漪。他开始频繁差遣丫鬟给牛郎送些小物件，或是绣工精致、边角绣着淡雅兰草的手帕，或是清晨刚出锅、还冒着热气的新鲜点心，言语间也满是关怀之意，意图慢慢拉近与她的距离。
一日，丫鬟将一盒精致点心送至牛郎跟前，柔声说道：“牛姑娘，这是大少爷特意吩咐给您准备的，大少爷说了，您初来乍到，莫要累着了自己，这些点心您尝尝，若还合口味，往后便常给您送来。” 牛郎接过点心，心中虽有些忐忑，面上却依旧微微欠身，轻声道：“多谢大少爷挂怀。”
牛郎本就觉得郑开文是一个谦谦君子，相较郑家其他人，对他自然也多了几分好感。况且在这郑家，众人皆知郑开文就是下一任家主，手握诸多资源与人脉，而牛郎心心念念想要利用郑家进入那梦寐以求的霓裳阁，知晓不能轻易得罪这个关键人物。甚至有的时候，牛郎会精心回赠一些小礼物给郑开文，或是用彩绳编就的小巧佩饰，或是河边捡到、打磨光滑的漂亮石子，以图在郑开文那里留下一个好印象。
可这些在郑开文眼中，却全然成了彼此的心意相通。他自幼饱读诗书，受礼教熏陶，一心秉持君子之风，自然更不会做出有损姑娘名声之事。心中既已认定牛丽丽，便暗自打算好了，等南城那处雅致的院子修缮完毕，就正式向牛丽丽姑娘提亲，风风光光地给人家姑娘一个名分，护她余生安稳。
这下，郑家的局势愈发错综复杂，郑永寿对牛丽丽的觊觎，郑开文的深情暗许，下人们的窃窃私语，如同一张紧密交织的大网，将牛郎困在其中。牛郎望着夜空，满心苦涩，不知这荒唐局面究竟该如何收场，而自己那进入霓裳阁的心愿，是否会随着这场闹剧化为泡影。
郑开元呢，本就是个好色之徒，见大哥、父亲都对这新来的丫鬟格外关照，心中醋意大发。他仗着自己平日里的任性，时常在牛郎面前言语轻佻，动手动脚，试图以这种霸道的方式宣示主权，惹得牛郎厌烦不已，却又碍于身份只能隐忍。
有一回，郑开元撞见牛郎在廊下擦拭栏杆，便凑上前去，笑嘻嘻地说：“小美人，这活儿哪是你干的呀，不如跟了我，保你吃香的喝辣的。” 牛郎白了他一眼，侧身躲开：“二少爷请自重。”
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