朔风卷着残雪，在燕山余脉的沟壑间呼啸穿梭，刮得人脸颊生疼，仿佛能生生剜下一层皮肉。张好古勒住马缰，胯下的乌骓马不安地刨着蹄子，鼻孔中喷出的白气瞬间便被寒风撕扯成细碎的冰屑。他抬手抹去眉骨上凝结的霜花，目光越过苍茫的林海，死死盯住了西南方向那道隐没在云雾中的隘口——青山关。
这里是楸木沟的入口，也是护国军斥候传回的最后一道警戒线。再过一个时辰，从青山关撤出的清军大队，便会踏入这片被冰雪覆盖的绝地。而张好古心中的那盘棋，早已在沙岭子的山山水水间，落定了最后一颗棋子。
“督帅，这小路实在凶险，您何必亲自涉险？”身后的亲卫队吴大宝虎声音发颤，一半是冻的，一半是怕的。他望着身侧那道深不见底的悬崖，崖壁上结满了冰棱，在惨淡的日光下泛着幽幽的蓝光，仿佛一头择人而噬的巨兽。
张好古缓缓摇头，声音沉如寒铁：“大宝，此战关乎护国军的生死，关乎这一方百姓的存亡，我岂能安坐后方？”他翻身下马，将马缰丢给一名亲卫，“此路仅容一人通行，马匹无法通过。你带十人在此等候，待清军前锋进入沙岭子谷口，便放响箭为号，通知侧翼的弟兄们封锁楸木沟的退路。”
吴大宝还想再劝，却见张好古已经转身，抓起崖壁上早已固定好的绳索，手脚并用地向上攀爬。那绳索是护国军特制的生牛皮绳，外面裹了一层桐油，虽经风雪侵蚀，却依旧坚韧。
崖壁上每隔数尺，便有护国军士兵先前凿出的石窝，石窝旁还钉着铁环，环上系着简易的木护栏。这些，都是护国军将士们用血汗铺就的生路。
沙岭子，这片在地图上连名字都未必有的地方，此刻却成了张好古眼中最关键的杀局。他并非天生的兵家奇才，只是在这明末的乱世中，见惯了百姓的流离失所，见惯了明军的节节败退，加上前世所看的一些书，才不得不逼着自己学会了以弱胜强的生存之道。
护国军满打满算，不过三千余人，其中还有半数是放下锄头的农夫。而即将从青山关撤出的清军，却是镶蓝旗的精锐，足有数万之众，个个弓马娴熟，悍勇善战。
以三千对数万，若摆开阵势正面交锋，无异于以卵击石。张好古唯一的依仗，便是沙岭子独特的地形，以及护国军手中那足以改变战局的火器。
沙岭子的地形，堪称天险。东南面是刀削斧砍般的悬崖，崖下是奔腾的桑干河支流，河水早已冰封，却依旧能听到冰层下暗流涌动的轰鸣。西边则是连绵起伏的群山，山势陡峭，林木茂密，易守难攻。
而南北走向的沙岭子谷口，却是清军从青山关撤退的必经之路。谷口狭窄，最窄处仅容两马并行，一旦大队人马进入谷中，便如长蛇入洞，首尾不能相顾。
可张好古的算计，远不止于此。
他早已从当地猎户口中，打听到了那条隐藏在楸木沟与沙岭子之间的险路。那路并非真正意义上的路，而是悬崖峭壁上一道天然的石缝，仅容一人侧身通过。脚下是滑不溜手的冰面，身旁是深不见底的悬崖，稍有不慎，便会跌落山崖，摔得粉身碎骨。猎户们说，这路只有在春夏时节，草木繁盛之时，才有胆大的药农敢走，如今寒冬腊月，更是连鸟兽都不敢轻易涉足。
但护国军不是鸟兽，更不是普通的军队。自护国军组建之日起，张好古便深知，这支由辽东溃军组成的队伍，若想在乱世中立足，想在乱世中立足，唯有付出比常人更多的汗水与努力。他亲自制定了严苛的训练计划，每日天不亮，士兵们便要在山林间进行拉练，攀爬悬崖、穿越密林、潜伏狙击，成了家常便饭。
为了让这条险路变得可行，护国军的士兵们冒着严寒，在石缝中凿出石窝，钉上铁环，系上绳索与护栏。他们一次次地在这条路上往返拉练，从最初的跌跌撞撞，到后来的健步如飞，不知有多少士兵在训练中摔断了胳膊腿，却没有一人叫苦退缩。
张好古记得，有个名叫狗蛋的年轻士兵，第一次走这条路时，吓得哭爹喊娘，可如今，他已是护国军斥候队的队长，能在这悬崖峭壁上如履平地。
这条险路，便是护国军的奇兵之路。清军绝不会想到，有人能从这样的天险中穿插而过，更不会想到，护国军会在他们的必经之路上，布下一个天罗地网。
张好古的手指紧紧扣住石窝，冰冷的石头冻得他指骨发麻，却丝毫不敢松懈。他的脑海中，不断回荡着护国军士兵们在沙岭子忙碌的身影。
那是十日前的深夜，护国军的士兵们借着夜色的掩护，秘密进入了沙岭子。他们扛着沉重的地雷，深一脚浅一脚地踩在雪地里，每一步都走得小心翼翼。这些地雷是张好古组织工匠们，用黑火药、生铁壳自制的，虽然威力比不上火炮，却足以在人群中炸开一道血路。
士兵们按照张好古的部署，将地雷埋在谷口的必经之路上，埋在两侧山坡的草丛中，埋在清军可能落脚的每一个地方。他们用雪覆盖住地雷的引信，做好伪装，确保不会被清军的斥候发现。
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