十一月二十，1630年1月3日。
晨光将东方的海面染成一片金红。
从约克角望海哨出发已整整九天。
舰队沿着海岸线谨慎南下，大堡礁的白色浪带始终在右舷远方若隐若现，像一道沉默的警戒线。
但今日，情况开始不同。
“少东家，您看近岸的海水颜色。”陈明宇指着右前方。
李国助举起望远镜。
距离海岸约三五公里处，原本浑浊的浅绿色海水突然变成了一片片亮蓝、翠绿，甚至浅紫色的斑块，在晨光下闪烁着宝石般的光泽。
那些色块边缘清晰，形状不规则，有些呈圆形，有些如长蛇蜿蜒。
“珊瑚礁。”李国助放下望远镜，心中了然——舰队已经航行至大堡礁的主体区域。
他转身对传令兵道：“传令，全舰队减速。召刘香、陈广、袁八老、李华梅到尾楼甲板。”
片刻后，四人齐聚。
李国助指着那片斑斓的海域：“从今天起，我们正式进入礁区海域。我为此地命名——千礁洋。”
他看向李华梅：“华梅，你来指挥舰队避礁。机帆船的优势就在这里，我要你带我们安全穿过这片礁区。”
李华梅深吸一口气，眼中闪过坚定的光芒：“是！”
舰队开始调整队形。
李华梅登上旗舰的操舵台，亲自握住舵轮。
她先抬头看了看太阳的方位，又低头校准了罗盘，然后下令：“蒸汽机启动，功率三成。各舰以我为基准，成一字纵队，间距保持十五丈。”
命令通过旗语迅速传递。
“华光大帝”号与四艘44炮舰开始调整位置，排成一条笔直的线。
“航向东南偏东十五度。”李华梅的声音平稳，“了望手，专注右舷近岸水域，发现任何颜色异常、浪花异常，立即报方位和距离。”
“是！”
舰队开始向远海方向偏航，与那片斑斓的礁区保持距离。
李华梅的选择很明智：近岸水域礁石密布，暗礁丛生，但外海方向有相对清晰的深水航道。
这条航道宽不过二三里，两侧都是危险的浅滩，但对于机帆船来说，足够了。
蒸汽机低吼着，螺旋桨推着船体平稳前进。
李华梅时不时微调舵轮，幅度很小，但每次都恰到好处地让舰队保持在航道中央。
每艘船上都安排了四名眼力最好的水手，两人一组，持续扫视海面。
一旦发现可疑的浅滩或礁石影子，立即用旗语向旗舰报告。
“右舷三十度，一里半，有浅滩！”
“左舷十五度，两里，水下暗礁！”
李华梅从容应对。
她时而下令微增蒸汽机功率加速通过狭窄段，时而稍减功率让船速更可控。
有一次，舰队前方出现一片巨大的环形礁盘，直径超过半里，中心是碧绿的泻湖。
纯帆船遇到这种情况，需要复杂的逆风换舷才能绕行，但李华梅只是稍微向左打舵，同时命令右侧两舰微调间距，整个舰队就像一条灵活的鱼，平滑地从礁盘左侧绕了过去。
从各舰了望台看去，那场面令人惊叹，旗舰的舵轮在李华梅手中仿佛有了生命，舰队的航迹在碧蓝的海面上划出优美的弧线，与那些潜伏在水下的死亡威胁保持着精确的距离。
“蒸汽机真是好东西。”一个老舵手喃喃道，“要全是帆，这会儿咱们至少得搁浅三次了。”
……
三天后，舰队找到了一处难得的停靠点。
这是一段长约二里的砂质海岸，前方海域没有明显的珊瑚礁，海水是正常的深蓝色。
更难得的是，岸上有一片稀疏的树林，远处可见低矮的山丘轮廓。
“就在这里临时休整。”李国助下令，“刘大哥，你带斥候队登岸侦查。重点是寻找淡水，探查地形，留意任何有用资源。”
“是！”
刘香挑了八名经验丰富的老手，个个身怀绝技，其中就有两名经验丰富的探矿师。
他们乘两艘舢板向岸边划去。
临行前，苏珊娜给每人发了一个小布包。
“里面是香茅油，涂抹在裸露的皮肤上，防蚊虫。”苏珊娜叮嘱道，“还有一小包金鸡纳树皮粉，万一发热，立即用温水冲服。”
刘香接过布包，笑道：“少夫人想得周到。”
舢板靠岸后，斥候队分成两组。
刘香带四人沿海岸线向南探查，另一组向北。
他们的任务很明确，记录地形地貌，寻找淡水，观察有无人类活动迹象，并收集任何可能有用的样本。
两个时辰后，刘香那组沿海岸向南走出约莫三四里。
一路皆是寻常砂地与灌木，正当他琢磨着是否该掉头回撤时，一直沉默跟在队尾的探矿师周老荣突然停住脚步。
“刘头儿。”周老荣的声音不高，但刘香听出了那份沉甸甸的认真。
他顺着周老荣的目光望去，那是一处裸露的岩壁，在正午阳光下泛着一片暗沉的铁红色，与周围灰褐色的礁石截然不同。
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