老头儿为人热心肠，一整夜都没合眼。天还没亮，他就爬起来，夹着乌盆，拄着竹杖，锁好屋门，直奔定远县而去。出门时，冷风穿透身体，寒气逼人，而且正是天亮时分。要不是张三是个好心肠的人，谁肯冒着严寒去替人鸣冤呢？等他到了定远县，时间还太早，县衙还没开门。他冻得哆哆嗦嗦，找了个避风的地方，席地而坐。歇了好一会儿，身上才暖和起来。老头儿又高兴起来，把盆子扣在地上，用竹杖敲着盆底，唱起什不闲来。刚唱了一句“八月中秋月照台”，只听见“吱呀”一声，门向两边打开，太爷升堂了。
张三连忙拿起盆子，跑上前去喊“冤枉”。值班的衙役连忙回禀，张三立刻被带了进去。包公坐在堂上问道：“有什么冤枉？说来听听。”张三就把去东塔洼赵大家讨账，得到一个黑盆，又遇到冤魂自述的事情，一五一十地说了一遍，还说：“现在有乌盆为证。”包公听了，并不觉得这是荒诞之言，就在座上喊道：“乌盆。”却没有听到回应。又连喊了两声，还是没有动静。包公见张老年纪大了，可能有些糊涂，也不生气，就叫左右把他撵了出去。
张老出了衙门，喊道：“乌盆。”只听见回应道：“有呀，伯伯。”张老说：“你跟着我来诉冤，为什么不进去呢？”乌盆说：“因为门口有门神阻拦，冤魂不敢进去，求伯伯替我说明一下。”张老听了，又嚷起“冤枉”来。值班的衙役出来，生气地说：“你这老头子还不走！又嚷什么呢？”张老说：“求大爷们替我回禀一声：‘乌盆有门神拦阻，不敢进见。’”值班的衙役没办法，只好替他回禀。包公听了，提笔写了一张字，叫值班的衙役拿到门前焚烧，然后又把老头子带进来，再次审讯。张老抱着盆子，走上公堂，把盆子放在地上，自己跪在一旁。包公问道：“这次叫它，它答应了吗？”张老说：“答应了。”包公吩咐：“左右，你们都听着。”两边的衙役齐声答应，洗耳恭听。只见包公坐在座上问道：“乌盆。”还是没有听到回应。包公不禁动怒，一拍惊堂木：“我骂你这老东西！本县看你年纪大了，刚才才没有责罚你，现在你还敢这样。本县是你能愚弄的吗？”说着，伸手抽签，吩咐打十板子，以告诫他下次别再这样。两旁的衙役不容分说，把张老打了十板子。打得老头儿呲牙咧嘴，一瘸一拐地夹着乌盆，拿着竹杖，出了衙门。
张老转过影壁，就把乌盆扔了出去，只听见“嗳呀”一声，说：“碰了我脚面了！”张老说：“奇怪！你为什么又不进去呢？”乌盆说：“因为我赤身露体，不敢见星主。没办法，再求伯伯替我申诉清楚。”张老说：“我都已经为你挨了十大板了，现在再去，我的两条腿就不用要了。”乌盆又苦苦哀求。张老是个心软的人，只得拿起盆子。可他又不敢再去伸冤，只好从角门偷偷摸摸地往里走。只见那边来了一个厨子，一眼看见他，就喊道：“胡头儿，胡头儿，那老头儿又来了。”胡头正在班房里谈论这件事，还在说笑，忽然听说老头儿又来了，连忙跑出来要拉他。张老心里有主意，顺势坐在地上，喊起冤来。
包公在大堂上也听到了，吩咐把人带上来，问道：“你这老头子为什么又来了？难道不怕挨打吗？”张老叩头说：“刚才小人出去又问乌盆，它说赤身露体，不敢见星主的面。恳求太爷赏件衣服遮盖一下，它才敢进来。”包公听了，叫包兴拿件衣服给他。包兴连忙拿了一件夹袄，交给张老。张老拿着衣服出来，值班的衙役说：“跟着他，看他是不是骗子！”只见张老将盆子包好，拿起来，不放心，又叫着：“乌盆，随我进来。”只听见回应道：“有呀，伯伯，我在这里。”张老听它答应了，这次留了心眼，就不停地叫着往里走。到了公堂，仍把乌盆放在中间，自己跪在一旁。包公又吩咐两边的人仔细听着，两边的人答应“是”。这就是所谓的上命差遣，身不由己。有的人说老头子有病，有的人说太爷脾气好，也有人在暗笑。连包兴在一旁也忍不住暗笑：“老爷今天被这个疯子缠住了。”只见包公坐在座上呼唤：“乌盆。”没想到衣服里答应说：“有呀，星主。”众人都感到十分诧异。只见张老听见乌盆答应了，他一下子跳了起来，恨不得要跳到公案桌子上去。两旁的众人大声吆喝，他才又跪了下来。包公细细地问了张老。张老就像背书一样，把那冤魂姓甚名谁，家住哪里，家里有什么人，做什么生意，怎么遇害的，是谁害的，滔滔不绝地说了一遍，清清楚楚。两旁听的人无不叹息。包公听完，吩咐包兴取十两银子来，赏给张老，叫他回去听传。张老千恩万谢地离开了。
包公立刻吩咐书吏起草一份公文，发往苏州，要求调取死者刘世昌的亲属前来结案。随后，包公又签发拘票，派人去捉拿赵大夫妇。很快，赵大夫妇就被抓到了公堂之上，包公对他们进行了严厉审讯，可两人始终不肯招供。包公沉思了好一会儿，吩咐道：“把赵大带下去，不准他和刁氏见面。”接着，包公传刁氏上堂，故意说道：“你丈夫已经供认，陷害刘世昌全是你的主意。”刁氏一听，心里顿时对丈夫充满了怨恨，便如实说出赵大是用绳子勒死刘世昌的，还交代家里还有没用完的赃银。说完，刁氏便在供词上画押，按了手印。包公立刻派人去起获赃银。之后，又把赵大带上堂，让他和妻子当面对质。谁知道赵大这人心肠歹毒又死硬，横下一条心，怎么也不承认罪行，坚称银子是自己积攒下来的。包公见状，一时怒火中烧，下令请出大刑，用夹棍套住赵大的双腿。可即便如此，赵大还是不肯招供。包公一声断喝，说了一个“收”字。没想到赵大根本禁不起夹棍的刑罚，当场就一命呜呼了。包公见赵大已死，只好让人把尸体抬下去，马上整理详细的案情报告，呈递给本府，本府又将公文层层上报，最终呈送到京城启奏皇帝。
此时，刘世昌的亲属已经赶到。包公把剩下没用完的银子，都让刘世昌的母亲和妻子领取。还将赵大家的财产充公变卖，用来赡养这对婆媳。婆媳二人感激张老替她们鸣冤的恩情，愿意带张老回苏州，为他养老送终。张老也因为受了冤魂的嘱托，也愿意照顾这对孤儿寡母。于是大家商量妥当，一起动身前往苏州。
欲知后事如何，且听下回分解。
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