朝堂之上，一场因农学院粮食而起的风波刚刚被皇帝一句"未查明真相前，不可妄下定论"暂时压下。然而，苏锦绣心知，这不过是暴风雨前的宁静，幕后黑手绝不会就此罢休。
"周伯，此事蹊跷，幕后必有指使。"苏锦绣凝重道，"我需要你亲自去一趟江南，查探盐帮近况。这次事件太过蹊跷，我总觉得与江南陈家有关。"
周伯恭敬地应道："老奴明白。据说陈家近来活动频繁，与丽妃宫中往来密切。老奴这就动身，定不负娘娘所托。"
"路上小心，千万不要打草惊蛇。"苏锦绣叮嘱道，"一旦发现异常，立即传信回京。"
当夜，周伯便化装成商贾，悄然离开京城，沿运河南下。一路上，他故意与各地商人攀谈，打探消息。在运河码头，他巧遇一位老友方掌柜，对方是盐商，对江南盐业颇有了解。
"老周啊，你这趟南下可不巧，江南最近不太平啊。"方掌柜压低声音道，"陈家的盐帮最近气焰正盛，沿途的盐商要么依附他们，要么就得关门大吉。"
周伯眉头一皱："陈家不是一直在官府管控之下吗？怎么突然坐大了？"
方掌柜苦笑一声："谁知道呢？听说是有京中贵人撑腰，连当地官府都睁一只眼闭一只眼。最蹊跷的是，他们近来在大肆收购一种叫'落魂草'的药材，价格奇高，搞得药市都不太平了。"
"'落魂草'？"周伯心中一动，"这是什么药材？"
"南疆一带的奇草，有剧毒。"方掌柜摇头，"寻常人家根本用不上，听说只有江湖上的毒师才会用它配制无色无味的慢性毒药。"
周伯心中警铃大作，故作轻松地转移话题："说来也怪，我这次来，原本想采购些江南特产带回京城，可听说最近粮价飞涨，是怎么回事？"
方掌柜叹气道："还不是那陈家搞的鬼。他们囤积粮食，操控粮价，还散布谣言说朝廷新推广的粮种有问题，百姓都不敢吃了。"
周伯眼中精光一闪，追问道："这谣言是从何处起的？"
"还能从哪儿起？自然是陈家的人在背后推波助澜。"方掌柜环顾四周，压低声音，"我听一位做药材生意的朋友说，前些日子陈家派了心腹陈润进京，带了一批'落魂草'制成的药粉，也不知道给了谁。"
听到这里，周伯已经大致明白了事情的来龙去脉。他与方掌柜又闲聊了一阵，便找了个由头告辞。
次日清晨，周伯换了一身装扮，来到江南最大的药材市场。他故意询问几家药铺有关"落魂草"的事情，果然引起了盐帮眼线的注意。不多时，他就被两名壮汉跟踪。
周伯故意露出破绽，走进一家偏僻的茶楼。他在角落处坐下，点了壶茶，装作在等人的样子。果然，不一会儿，一名身着锦袍的中年男子走了进来，径直坐到他对面。
"这位老丈，听说你在打听'落魂草'？"男子眯着眼睛问道。
周伯装作一惊："在下只是受人所托，查询此物价格。不知阁下是？"
"在下姓陈，陈家药铺掌柜。"男子傲然道，"老丈要买'落魂草'，可以直说，不必遮遮掩掩。"
周伯故作犹豫："实不相瞒，在下是受京城一位贵人所托。听说前些日子贵府陈润公子已经送了一批入京，效果甚好，那位贵人还想再买一些。"
陈掌柜眼中闪过一丝警惕："哦？不知是哪位贵人？"
"这..."周伯欲言又止，"恕在下不能直说，只能透露是位宫中贵人。"
陈掌柜哈哈一笑："老丈，京城贵人多得是，若不能说明白，恕我难以相信。上次陈润带去的那批药粉，乃是送给丽妃娘娘的，这可是机密。若老丈确实是受托而来，应该知道才是。"
周伯心中大喜，面上却不动声色："正是丽妃娘娘！只是此事机密，在下不敢冒然提及。"
陈掌柜这才稍稍放松警惕："既然如此，那老丈应该知道，那批药粉是用来做什么的吧？"
周伯故意压低声音："听说是要对付苏贵妃的农学院？那位杜公子已经按计划行事了。"
"看来老丈确实是自己人。"陈掌柜满意地点点头，"只是这'落魂草'药粉制作不易，需要时间。不如这样，三日后，老丈再来此处，我备好药粉，一手交钱，一手交货。"
周伯欣然应允，与陈掌柜约定好价格和数量后，起身告辞。
离开茶楼后，周伯并未直接回客栈，而是七拐八拐，确认没人跟踪后，才找了个隐蔽处换回原来的装扮。他心中已经确定，丽妃与陈家盐帮勾结，用"落魂草"毒害农学院的粮食，意图陷害苏锦绣。
当晚，周伯写下密信，用飞鸽传书紧急送回京城。与此同时，他安排心腹在陈家周围布下暗哨，监视其一举一动。
三日后的清晨，周伯再次来到约定的茶楼。出乎意料的是，陈掌柜并未现身，取而代之的是两名彪形大汉。
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