项羽摆摆手：“不可鲁莽，刘邦虽可恨，但他身边谋士众多，不可小觑。需从长计议。”
刘邦自知实力悬殊，为求自保，亲率百余名骑兵至鸿门向项羽谢罪。鸿门宴上，气氛紧张得如同拉紧的弓弦。
刘邦言辞谦卑，极力表明自己并无与项羽争天下之意：“臣与将军戮力而攻秦，将军战河北，臣战河南，然不自意能先入关破秦，得复见将军于此。今者有小人之言，令将军与臣有郤。”
项羽本就性情直率，见刘邦如此，心中的怒火已消了几分，说道：“此沛公左司马曹无伤言之；不然，籍何以至此。”
刘邦赔笑道：“曹无伤这小人，为一己私利，竟挑拨我与将军关系，实在可恨！待我回去，定不轻饶。”
谋士范增深知刘邦乃项羽称霸天下的劲敌，多次向项羽使眼色，并举起所佩玉玦，暗示项羽下令斩杀刘邦，项羽却犹豫不决。
无奈之下，范增招来项庄，低声说道：“大王心慈手软，难以下决断。你以舞剑助兴为名，寻机刺杀刘邦，切不可让他逃脱，此乃关乎天下归属的大事。若刘邦不死，日后必成大王心腹大患。”
项庄领命，拔剑而起，剑花闪烁，步步逼近刘邦。项伯见势不妙，也拔剑起舞，护在刘邦身前，阻拦项庄。
刘邦的谋士张良见情况危急，借口出帐，找来樊哙。樊哙闯入营帐，怒目圆睁，斥责项羽听信小人之言，怀疑刘邦：“沛公先破秦入咸阳，毫毛不敢有所近，封闭宫室，还军霸上，以待大王来。故遣将守关者，备他盗出入与非常也。劳苦而功高如此，未有封侯之赏，而听细说，欲诛有功之人。此亡秦之续耳，窃为大王不取也！”
项羽见樊哙勇猛，赐他酒肉，问道：“壮士，可还能饮？”
樊哙接过酒肉，一饮而尽，大声说道：“臣死且不避，卮酒安足辞！”
项羽不禁赞道：“好一个壮士！真乃英雄豪杰！不知壮士可愿为我效力？”
樊哙正色道：“我只忠于沛公，沛公待我恩重如山，我愿为他出生入死！”
刘邦趁机借口上厕所，在樊哙等人的护卫下，抄小路逃离鸿门。项羽错失了除去劲敌的绝佳机会，楚汉相争的局势由此转折，彰显出项羽优柔寡断的性格弱点。
项羽进入咸阳后，并未选择称帝，而是大封诸侯。他自封西楚霸王，将都城定在彭城。分封之时，项羽依据自己的喜好和与诸侯的亲疏关系进行安排，却未充分考虑各方利益平衡。许多诸侯认为自己所得封地不公，心中不满。
齐国的田荣找到项羽，愤怒地说道：“我田荣在反秦之战中，也立下不少功劳，为何封地如此狭小？这等分封，实在不公！”
项羽不耐烦地挥挥手：“本王自有安排，你若不服，尽管试试！”
田荣气得满脸通红：“你如此不公，天下诸侯岂能心服！今日你不给出个说法，我绝不罢休！”
项羽怒目而视：“你想怎样？莫要以为本王不敢杀你！”
田荣冷哼一声，甩袖而去：“好，项羽，你等着！我定要让你为今日的不公付出代价！”
不久，田荣率先起兵反抗项羽。项羽为了维护自己的权威，不得不亲率大军前往齐国平叛。刘邦则趁此机会，明修栈道，暗度陈仓，迅速占领关中地区，楚汉战争正式爆发。
楚汉相争初期，项羽凭借卓越的军事才能和个人的勇猛，多次击败刘邦。彭城之战，项羽仅率三万骑兵，如狂飙突进，大破刘邦率领的五十六万联军。刘邦军队丢盔弃甲，四处逃窜，刘邦本人仅率数十骑狼狈逃脱。
刘邦逃至安全处，心有不甘，对张良说道：“子房，如今项羽势大，屡屡受挫，该当如何是好？难道我等真的无力回天？”
张良沉思片刻，说道：“大王勿忧，项羽虽勇，但刚愎自用。我们可联合英布、彭越等诸侯，共同对抗他。再者，韩信乃大才，若能善用，必能扭转局势。”
刘邦叹道：“唉，如今也只能如此了。只是不知这英布、彭越，是否愿意与我等联手？”
张良自信地笑道：“大王放心，臣愿前往游说，以利害关系晓之，他们定会与我们结盟。项羽虽强，但不得人心，诸侯们对他早有不满，只要我们晓以大义，必能联合起来。”
刘邦依计而行，在张良的谋划下，联合英布、彭越等诸侯，共同对抗项羽。韩信更是在北方战场连克魏、代、赵、燕、齐等地，逐渐对项羽形成合围之势。项羽虽勇猛无敌，但在多方势力的联合夹击下，渐处劣势。
最终，项羽的楚军被汉军围困在垓下。夜晚，寒风凛冽，楚军营地中弥漫着绝望的气息。忽然，四面传来楚地的歌谣，项羽闻之大惊，以为楚地已尽被汉军占领。营帐内，项羽与虞姬相对而坐，桌上的烛火摇曳不定。
项羽心中悲痛，忍不住慷慨悲歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”虞姬泪流满面，为项羽舞剑，随后拔剑自刎，以死明志。
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