世道，确是不同了。
一股全新的、挟着雷火之威的力量，正从西南的群山万壑间奔涌而出，席卷大地。
西军自西南崛兴，不过短短两三载，竟已控扼川、鄂、湘、黔、滇数省之地，与旧朝分庭抗礼。
其势如燎原之星火，沛然莫之能御。
起初，西军兵锋直指华夏腹心，于岭南这片边陲之地，似乎尚无暇顾及。
总督叶明琛虽也留意北面动静，然其心神，多半耗在了与洋人的虚与委蛇，以及清剿辖内天地会、洪兵余党之上。
转机，发生于去年。
那原本对五羊城，乃至整个华夏海疆虎视眈眈的洋人，竟一朝与朝廷握手言和，签下盟约，转而约定共剿西军与神国。
昔日之敌，一朝为盟。
来自海上的压力，骤然消解。
叶明琛于官场沉浮数十载，于时局之利弊，自有洞见。
他对条约中许予洋人的通商、租J诸款，私下对幕僚曾捻须长叹：“此非饮鸩止渴，与虎谋皮乎？”
然则，于朝廷这“化敌为友”、“以夷制逆”的方略，他心底深处，倒是颇为认同的。
无他，洋人船坚炮利，是实实在在的厉害。
朝廷亦专发廷寄，谕令他须“尽弃前嫌，与洋人推诚相待，合力剿逆”。
可惜，这盟约初试锋芒，便遭重挫。
去年岁末，朝廷联合洋人舰队溯江西进，意图收复赣省，却在马当江面遭遇惨败，联合水师几近灰飞烟灭。
陆路上，骆秉彰部亦是损兵折将，狼狈退入浙省。
此番非但未能克复失地，反将赣东北之饶州、广信，乃至皖南之徽州、池州等府，尽数陷于西军与神国之手。
真可谓，贪饵吞钩，赔折了老本。
彼时，叶明琛亦曾奉钦差大臣桂良之令，自粤北出兵，佯攻赣南，意在牵制。
但他深知，自粤北入赣南，需翻越大庾岭、大帽山等重重险隘。
山高路险，林深苔滑，粮秣补给之线绵长而脆弱。
更何况，西军早已在赣南凭险设防，以逸待劳。
他麾下这些绿营兵，弹压地方、清剿洪兵或可勉强为之，若要去硬撼西军那等虎狼之师，无异驱羔羊而入虎口。
故而，他的兵马只在粤北嘉应州境内虚张声势，逡巡不前。
如此迁延数月，待赣东北战事尘埃落定，朝廷大败的消息传来，他便顺势以“粮饷不继，士卒疲敝”为由，将兵马尽数撤回五羊城。
此一战，朝廷威望扫地，却意外结出了一枚苦涩又诡异的果实。
那位西王萧云骧，或许是年少骤贵，连战连捷，竟生出了骄狂之气，行事愈发恣肆无忌。
传闻其不仅对不列滇战俘索要天价赎金，更随意殴打使团成员，气焰嚣狂，不可一世。
引得对方朝野震怒，舆情汹汹，复仇之声不绝于耳。
这在叶明琛看来，无疑是天赐良机。
他于签押房内，轻捻着颔下清须，对巡抚柏贵悠然言道：
“萧逆此贼，徒恃蛮勇，安知折冲樽俎之奥妙？今自绝于外邦，实乃自取灭亡！”
翻过年来，西军的动向，愈发令人心惊。
正月未出，西军悍将林启荣，便挥师自黔省猛扑桂省。
桂地那些团练乡勇，平素维持乡里尚可，焉是这些百战精锐的对手？
告急的文书，求援的快马，络绎不绝，如雪片般，堆满了叶明琛的紫檀公案。
“叶部堂！桂省危在旦夕，唇亡齿寒！望公念在同僚之谊，速发天兵救援！”
桂省巡抚劳崇光的信，字字焦灼，几欲泣血。
然而，叶明琛面色沉静，硬是顶住了各方压力，按兵不动。
五羊城的守军，他一兵一卒也未曾遣出。
只行文各地府县，饬令官绅自行募勇，守卫桑梓。
他在总督府那间陈设雅致的花厅里，断然驳斥了几位力主出兵援桂的官员：
“非是本官心如铁石，见死不救，实乃势有不得已者。”
“尔等可知，那萧逆陈于湘南、赣南的两个主力军，十万虎狼，眈眈而视，方是我等心腹之患！”
“我若分兵西援，粤北防线必致空虚。此门一开，贼兵便可长驱直入，届时全粤动摇，五羊城危若累卵！”
“恐届时，桂省未救，粤省亦随之沦丧矣！”
言至此处，他语音转沉，面带悲悯，“为大局计，唯有断腕求存，固守根本。”
朝廷历年为围剿神国，从两广抽调的绿营精锐，已不下四五万之数，早已掏空了此地的武备根基。
如今他麾下，堪称为战兵的，不过五羊城内一万五千绿营与八旗，再加上两万余战力参差的团练乡勇。
世间事，往往是怕什么，便来什么。
及至四月，坏消息便接踵而至。
西军果然兵分两路，自湘南、赣南同时大举叩关！
其兵锋锋锐，进军疾如旋风。
梅关、骑田岭等雄关要隘，或守将望风而降，或一日内，即被强攻而下。
不过旬日之间，粤北重镇韶州府，竟已城头变幻大王旗！
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