（上篇）
【荣禧堂正厅 辰时正】
晨光刺透雕花槛窗，将厅内十二幅泥金屏风映得流光溢彩。贾政背手立在"慎终追远"匾额下，孔雀补服上的金线随呼吸起伏，似活物般蛰伏在晨光里。地上跪着的赵姨娘发髻散乱，前日打翻的胭脂残渍在青砖上凝成暗红血斑。
"老爷明鉴！"赵姨娘膝行两步抓住玄色袍角，"那云锦确是元妃娘娘赏的，可妾身早裁成环儿的冬衣..."话音未落，王夫人手中佛珠突然断裂，檀木珠子滚过赵姨娘手背，烫得她缩回手去。
凤姐捧着描金漆盘上前："这是从姨娘屋里搜出的。"盘中赤金剪刀压着半幅云锦，暗纹处尚能辨出凤藻宫特有的缠枝牡丹。邢夫人忽然轻笑："前日周瑞家的说厨房少了银刀，莫不是..."
"母亲慎言！"探春突然出声，惊得邢夫人手中茶盏微晃。少女脊背挺直如新竹："姨娘纵有万般不是，也断不敢私藏贡品。"说着将油布包裹展开，褪色宫装袖口赫然绣着"元佑三年织造"。
贾母手中翡翠念珠骤停。三年前的中秋宴，元春赏赐云锦时特意吩咐："这料子需得供奉三年方可裁衣。"厅内忽闻铜漏滴水声，更显死寂。
"老爷请看。"宝钗自莺儿手中接过青瓷罐，"这是前日姨娘送我的阿胶，罐底有忠顺王府徽记。"瓷罐翻转，双鱼纹在晨光中泛着血光。王夫人忽然剧烈咳嗽，帕子上点点猩红如红梅落雪。
【梨香院西厢 巳时二刻】
薛姨妈颤抖的手几乎握不住信笺，扬州来信上"夹带官银"四字墨迹淋漓。宝钗将青瓷片浸入茶汤，褐色药渣泛起金粉："妈妈细看，这分明是熔化的官银碎屑。"
窗外骤雨敲打芭蕉，同喜捧着鎏金手炉进来："蝌二爷方才冒雨出去，说是寻漕帮旧识..."话音未落，薛蝌浑身湿透闯进来："姑母！大哥的货船底舱夹层里，藏着整箱盐引！"
烛火忽明忽暗，盐引上"两淮都转盐运使司"的朱印刺目惊心。宝钗用银簪挑开粘连处，夹层中竟露出半幅黄绫，御笔"忠"字隐约可见。薛姨妈手中茶盏落地，碎瓷溅起的水花沾湿了观音像衣袂。
"速将阿胶罐子埋了！"宝钗突然起身，月白裙裾扫过满地狼藉，"莺儿去取去年忠顺王府的礼单，要快！"
【大观园潇湘馆 午时初】
黛玉斜倚茜纱窗，帕子上的咳血如胭脂泪。紫鹃正欲换药，忽见雪雁慌张进来："方才见平姐姐往蘅芜苑去，袖中似藏着账簿..."
话音未落，外间传来玉磬轻响。宝钗携着药香进来，月白绫裙下摆沾着新泥："妹妹今日可好些？"说着揭开青瓷盅，"这是川贝雪梨膏，最润肺的。"
黛玉眼波流转，忽见宝钗袖口金粉微闪："宝姐姐袖上沾的，莫不是画金箔的碎屑？"宝钗不动声色将手缩回袖中："不过是替姨妈抄经时沾的香灰。"
窗外竹影摇曳，探春提着裙角匆匆而过。侍书怀中油纸包裹散开一角，露出褪色宫装的杏黄衣料。黛玉忽然轻笑："这园子里的枯井，怕是装不下这许多秘密。"
【荣国府账房 未时正】
凤姐将算盘摔在黄花梨案上，玛瑙珠子溅入炭盆，腾起青烟袅袅："好个周瑞！拿田契抵赌债不算，连老太太的寿材银子都敢动！"
平儿捧着账本低语："旺儿说在赌坊见过程主事的小厮..."话音戛然而止，因见窗外竹影晃动。凤姐抓起剪烛银剪掷出，"夺"地钉在门框上。丰儿追出去，只拾回片靛青杭绸，料子与贾琏身边兴儿的衣裳一般无二。
"永定河岸的朱砂土。"凤姐捻着布料上的红泥冷笑，"二爷近日倒是勤勉，河工图都要描进被窝里了。"说着展开案上图纸，血渍蜿蜒处"忠顺王府别院"几个小字赫然在目。
平儿忽然轻呼："这别院位置，不正是河堤最险的弯道？"烛火跳动间，图纸背面透出墨迹，隐约是"盐引三万"字样。
【扬州漕运码头 申时三刻】
薛蟠盯着漕船吃水线发怔，船身暗格中整箱官银压得货船微倾。漕帮汉子打着赤膊卸货，腰间短刀双鱼纹与牢中凶器如出一辙。
"薛大傻子！"漕帮把头扔来酒囊，"这批货要赶在霜降前到通州。"薛蟠摸到囊底硬物，展开竟是半张盐引，盖着忠顺王府模糊朱印。江风卷起货单，某页夹着的黄绫残片飘落水中，御笔"顺"字在浪花里载沉载浮。
突然一声唿哨，码头火光骤起。官兵铁甲寒光中，薛蟠看见薛蝌在人群里比划漕帮暗号。货船底舱突然渗水，整箱官银在月色下泛着冷光，如无数双窥视的眼睛。
（中篇）
【大观园潇湘馆 酉时三刻】
竹影婆娑间漏下残阳如血，黛玉倚着碧纱橱，指尖划过《牡丹亭》泛黄的扉页。紫鹃捧着药盅进来，忽见窗下青砖有块凸起，边缘沾着新鲜泥痕。
"姑娘快看！"雪雁用银簪撬开砖石，底下竟是个乌木匣子，锁孔处缠着褪色宫绦。黛玉抽出帕中银针轻挑，匣内《女则》封皮下赫然是元春笔迹："三月初九戌时，凤藻宫西角门..."
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