“王老，出事了。”周朔将密信拍在案头，黄纸边角上的血迹清晰可见——那是曾二小在突围时受伤所染。
王老手中的毛笔“啪嗒”掉进砚台，墨汁溅在黄白纸上，晕染成一团漆黑，恰好盖住了“关关雎鸠”的“鸠”字。
王老眯着眼睛，手指在信纸上逐行划过，瞳孔却渐渐收缩。
当看到“王家军五万精锐覆没于黄河渡口”时，毛笔杆“咔”地断在掌心：“不可能……我儿王承业善用骑兵，怎会在平原地带中伏？”
他突然想起什么，颤抖着翻出压在砚台下的调令——那是半月前收到的朝廷文书，命王家军原地驻防，不得西进。
“调令的火漆印是假的。”王馨忽然开口，声音里带着哽咽，“今早我帮爷爷整理书信，发现印泥里混着松烟，而真正的兵部调令该用龙脑香。”小姑娘从袖中掏出另一封未拆的信，封皮上的玄鸟纹火漆色泽鲜艳，“这才是三天前收到的真调令，可那时……”
王老猛地撕开信封，信纸在风中哗啦作响。周朔瞥见上面用朱砂写着“着王家军星夜驰援青州”，落款日期却是七天前——也就是青州沦陷的当天。
老人的手指划过“驰援”二字，突然发出一声悲笑：“好个借刀杀人！朝廷先是假传调令让我儿按兵不动，待青州沦陷，再逼他去收复失地，明知粮草已断，却还要他以五万步兵对抗三十万骑兵……”
“爷爷！”王馨扑进祖父怀里，肩膀剧烈颤抖，“密信里还说，王叔叔的首级被挂在洛阳城门，北狄人在他额头上刻了‘反贼’二字……”
学堂里的孩子们早已停下读书，最小的虎娃躲在课桌下，手里还攥着半块没吃完的麦饼。
周朔望着王老骤然苍老的面容，想起三个月前老人在演武场教孩子们射箭的场景——那时他总说“箭要准，心要正”，此刻却连握笔的力气都没有。
“主公，村外发现可疑人物！”一名护村队员突然闯入，腰间佩刀还滴着水，“是个黑衣人，浑身是血，怀里抱着个匣子，死活不让我们碰。”
周朔跟着队员来到寨门时，看见墙角蜷着个身影。黑衣人蒙面布已被血浸透，露出下巴处的青茬，左手死死护着胸前的檀木匣，右手握着把断刃的短刀——刀柄上刻着王家暗卫特有的木兰纹。
“松开！”护村队员试图掰开他的手指，却被狠狠咬了一口。周朔示意队员退下，自己蹲下身，声音放软：“你是王家军的？”
黑衣人浑身一震，浑浊的眼睛透过血污望过来，突然咳出一口黑血：“柳溪……周朔？”他的嗓音像砂纸磨过铁器，却带着几分狂喜，“终于找到你了……将军临死前让我把这个交给你……”
檀木匣打开的瞬间，周朔只觉一阵眩晕。里面是半枚虎符，还有卷羊皮地图，图上用鲜血标着草原联军的粮道——原来他们所谓的百万大军，后勤全靠沿途劫掠，真正的粮草囤积地，竟在青州城西北的枯井沟。
“将军说……”黑衣人气息微弱，“朝廷有人通敌，粮草早被调走，我们五万弟兄……连箭矢都没带够……”
他突然抓住周朔的手腕，指甲几乎嵌进肉里，“他们用百姓当盾牌，逼我们退兵……将军不愿伤百姓，下令后撤，却中了埋伏……”
周朔望着黑衣人渐渐闭上的眼睛，忽然注意到他腰间挂着的玉佩——那是王老送给儿子的生辰礼，双面刻着“忠孝”二字。他转头望向学堂方向，王老正扶着门框站着，目光落在玉佩上，突然发出一声撕心裂肺的哭喊：“承业！我的儿啊……”
暮色漫进麦田时，周朔站在老槐树下，手中握着那半枚虎符。远处传来此起彼伏的铜锣声，护村队员们正挨家挨户通知百姓撤离。
曾二小的话还在耳边回响：“草原联军最多七日便到，他们扬言要踏平平野县，用咱们的人头给青州城的京观添砖加瓦。”
他望向东北方，那里是青州的方向，此刻或许正燃烧着熊熊大火。麦芒在风中轻轻摇曳，像极了青州城百姓求助的手臂。
周朔忽然想起王老在学堂写的那句话：“星火可燎原，仁义即城池。”他握紧虎符，指甲深深陷入掌心——就算整个天下都在崩塌，我们柳溪村也要成为插在草原人喉咙里的一根麦芒，一根染血的、却永远不会弯折的麦芒。
“主公，火器营已准备就绪。”牛大的声音从身后传来，少年脸上还沾着煤灰，显然刚从火药坊出来，“火药已经秘密掩藏各处，方便我们随时取用补充。”
周朔点头，目光扫过演武场上正在集结的队伍。护村队员们背着火铳，腰间别着弯刀，队伍最前方，王馨正带着几个孩子往地窖运送书籍——其中一本《三字经》的封皮上，还留着王老昨晚连夜写的批注。
“告诉弟兄们，”周朔的声音在暮风中响起，“我们不退。就算柳溪村最后只剩一砖一瓦，也要让草原人知道，这里的每一粒麦种，都是带血的刀；这里的每一个百姓，都是不屈的魂。”
夕阳的最后一缕光落在他甲胄上，“护村”二字被染成血色，像极了田间那些被汗水浸透的麦穗——在即将到来的寒冬里，它们终将化作种子，在焦土上重新发芽。
“报告主公，村外又发现一名全身带伤的黑衣人，是京城来的，要见王老！”一名队员匆匆来报！
“把人带来……”
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