兄弟俩一住下，就催着尤胡子去买两顶新方巾，又置办了考篮、铜铫、号顶、门帘、火炉、烛台、烛剪、卷袋等物，每样都备了两份。接着赶到鹫峰寺填写卷头、交卷，还忙着准备考场的吃食，像月饼、蜜橙糕、莲米、桂圆肉、人参、炒米、酱瓜、生姜、板鸭等。大爷还对二爷说：“把从贵州带来的阿魏带上些，万一在考场写错字，着急上火的，兴许能派上用场。”两人足足忙了一整天，才把东西准备齐全，之后又仔仔细细地检查了一遍，念叨着：“科举功名是大事，可不能马虎！”
到了初八早上，兄弟俩让两个小厮戴上旧头巾，抱着考篮到贡院门前等候。路过淮清桥时，看见路边摆满了书摊，红红绿绿的书册封面，都是萧金铉、诸葛天申、季恬逸、匡超人、马纯上、蘧駪夫等人选编的时文。他们一直等到傍晚，仪征来的秀才都点过名了，才轮到他们。进了头门，两个小厮被拦在外面，大爷和二爷只能自己抱着考篮、背着行李往里走。只见两边的芦柴堆烧得正旺，火光冲天。两人在地上坐下，解开衣襟，脱下鞋子稍作休息。就听见里面高声喊道：“仔细搜检！”他们跟着众人进了二门口领试卷，过了龙门，找到自己的考号坐下。
初十考完出来，两人累得够呛，每人吃了一只鸭子，倒头睡了一整天。三场考试结束后，到了十六日，兄弟俩让小厮拿着“都督府”的名帖，请来一个戏班谢神。
不一会儿，负责端茶的人来了。因为他们是教门中人，家里有专门的厨子，不用另外雇人办席。戏班子送来了戏箱，前面有个人提着十几个写着“三元班”的灯笼，后面跟着一个人，带着个随从，手里捧着一个拜匣。到了住处门口，向管家通报后，有人将拜匣传了进去。大爷打开一看，是一张手本，上面写着：“门下鲍廷玺谨具喜烛双辉，梨园一部，叩贺。”大爷知道鲍廷玺是戏班班主，便叫他进来。
鲍廷玺见过大爷和二爷，说道：“小人在这里组了个小戏班，专门伺候各位老爷。昨天听说两位老爷要请戏，特意前来效劳。”大爷见他为人机灵，便留他一起吃饭。过了一会儿，戏子们到了。他们在河厅供上文昌帝君和关夫子的纸马，磕头祭拜完毕。大爷、二爷和鲍廷玺三人便入席就坐。
锣鼓声响起，戏班先演了四出开场戏。天色渐暗，十几副明角灯点亮，把大厅照得亮如白昼。戏一直唱到三更，整本戏才演完。鲍廷玺提议道：“我这里的小戏子马术还不错，让他们演一出跑马戏，给两位老爷醒醒酒。”只见小戏子们头戴貂裘，插着雉羽，穿着鲜亮的戏服，跑上场来，表演了一场精彩的马术，花样百出。大爷和二爷看得十分高兴。
鲍廷玺又说：“两位老爷要是不嫌弃，从这些孩子里挑两个留下伺候。”大爷摆摆手：“他们这么小，能伺候什么！有别的好玩的地方，带我去逛逛。”鲍廷玺连忙应道：“这简单！老爷，河对面就是葛来官家，他也算我挂名的徒弟。当年天长杜十七老爷在这里举办湖亭大会，那可都是考过功名、榜上有名的人物。老爷明天去水袜巷，看到外科周先生的招牌，对门有个黑篱笆的院子就是他家。”二爷问：“他家有女眷吗？我也一起去看看。”鲍廷玺说：“现成的十二楼那么好去处，二老爷怎么不去？到时候小人一定奉陪！”说完，戏也散了，鲍廷玺便告辞离开。
第二天，大爷准备了八把点铜壶、两瓶山羊血、四匹苗锦、六篓贡茶，让人挑着，前往葛来官家。敲开门后，一个大脚女仆领着他们进去，前面是一进两破三的厅堂，左边有个门，穿过一条小巷，临河的屋子就在后面。葛来官穿着玉色夹纱长衫，手持燕翎扇，一双纤细的手搭在栏杆上乘凉，看见大爷进来，招呼道：“请坐！老爷从哪里来？”大爷说：“昨天鲍师父说你家临水观景最好，今天特意来拜访，还带了点小礼物，你收下。”家人把东西挑进来，葛来官一看，眉开眼笑：“怎么好意思收老爷这么多东西！”连忙叫大脚女仆：“收进去，跟你家娘子说，准备酒菜。”大爷说：“我是教门中人，不吃荤腥。”葛来官说：“刚买了些特别大的扬州螃蟹，不知老爷吃不吃？”大爷笑道：“这是本地特产，我最喜欢了！我家伯伯在高要写信回来，想得不行，都没吃上一只。”葛来官又问：“大老爷在朝廷做官？”大爷答道：“我父亲是贵州都督府的都督，我回来参加科举考试。”
说话间，酒菜摆上桌。此时河面上烟雾朦胧，两岸人家灯火点点，行船往来不断。葛来官喝了几杯酒，脸色泛红，在灯影下，频频举杯劝汤大爷喝酒。大爷说：“酒够了，来杯茶吧。”葛来官让大脚女仆撤下螃蟹壳和果盘，擦净桌子，拿出紫砂壶，泡了一壶梅片茶。
两人正喝得尽兴，突然听见门外吵嚷起来。葛来官出去一看，只见外科周先生涨红着脸，挺着肚子，正对着大脚女仆嚷嚷，说她把螃蟹壳倒在自家门口。葛来官刚要上前理论，就被周先生劈头盖脸一顿臭骂：“你家住的是‘海市蜃楼’啊？合该把螃蟹壳倒你家门口，干嘛倒我家？你眼睛长哪儿去了？”两人吵得不可开交，最后还是汤家的管家把葛来官劝了进去。
刚坐下，尤胡子慌慌张张跑进来：“小的到处找，原来大爷在这儿！”大爷问：“什么事这么慌张？”尤胡子气喘吁吁地说：“二爷和那个姓鲍的，去东花园鹫峰寺旁边一户人家喝茶，被几个地痞围住了，衣服都被扒了！姓鲍的早跑了，二爷被关在里面出不来，急得要命！隔壁卖花的姚奶奶，说是那家老太太，堵着门，根本跑不掉！”
大爷一听，急忙让人取来灯笼，快步赶到鹫峰寺隔壁。只听见几个地痞叫嚷着：“我们好久没‘热闹’过了，不收拾他们收拾谁！”大爷威风凛凛地分开众人，推开姚奶奶，一拳砸开了门。二爷看见哥哥来了，三步并作两步跑了出来。那些地痞还想阻拦，见大爷气势汹汹，又打着“都督府”的灯笼，也不敢惹事，纷纷散去。
两人回到住处。二十多天后，贡院前有人收取墨浆，他们知道快放榜了。过了两天，榜单公布，兄弟俩都没考中。他们坐在住处，生了好几天闷气。领回落榜的试卷一看，汤由的三本卷子、汤实的三本卷子，都没答完。两人越想越气，大骂帘官和主考有眼无珠。正骂得起劲时，贵州衙门的家人来了，递上一封家信。两人拆开信一看，接下来又会发生什么事呢？且听下回分解。
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