汤大爷和汤二爷拿到落榜的试卷，正在住处生闷气，这时，家里的仆人从贵州镇远府赶来，递上一封家信。兄弟俩赶忙拆开，信上写着：“生苗近日有些蠢蠢欲动的迹象，你们无论科举中与不中，发榜后都尽快来镇署，此事要紧！”
看完信，大爷对二爷说：“父亲叫我们回衙门，咱们先回仪征，收拾一下行装，再做长远打算。”随即叫来尤胡子雇船，结清房钱后，大爷、二爷坐着轿子，小厮们押着行李，从汉西门上船。葛来官得知消息，买了两只板鸭和几样茶点到船上送行。大爷还偷偷塞给他一个装着四两银子的荷包，这才相互道别。
当晚船就启航了，第二天一早便到了家。大爷和二爷先上岸回家，刚洗完脸坐下喝茶，仆人进来说：“六爷来了。”只见六老爷后面跟着一个人走了进来，一见面就咋咋呼呼地说：“听说老爷要出兵征剿苗子，等把苗子平定了，明年朝廷肯定会开科取士，大爷、二爷必定双双中举！到时候老爷封了侯，那一品的荫袭，我猜大爷、二爷也不稀罕，不如就赏给我。等我戴上纱帽，也好让细姑娘瞧瞧，叫她以后不敢小瞧我！”大爷打趣道：“六哥，你弄顶纱帽就为了吓唬细姑娘，还不如把这好事赏给王义安呢。”
二爷这时问道：“你们光顾着说话，这人是谁啊？”那人赶忙上前磕头请安，从怀里掏出一封信递上来。六老爷介绍说：“他姓臧，叫臧歧，是天长县人。这封信是杜少卿兄弟寄来的，说臧歧做事靠谱，特意推荐来给大爷、二爷使唤。”二爷拆开信，和大爷一起看，信开头先问候了家中长辈，后面提到“臧歧一直在贵州当差，那边的山路小道他都熟悉，人也勤快好使唤”等内容。大爷看完后对二爷说：“杜世兄我们也好久没见了，既然是他推荐的人，就留下用吧。”臧歧连忙磕头谢恩退下。
这时，仆人又进来禀报：“王汉策老爷来了，在厅上等着见二位爷。”大爷说：“老二，我和六哥吃饭，你去接待一下吧。”二爷出去会客，大爷则吩咐摆饭，和六老爷一起吃起来。不一会儿，二爷送完客回来，大爷问：“他说什么事？”二爷答道：“他说他东家万雪斋有两船盐，这两天就要开船，想托我们在路上帮忙照应。”于是，二爷也坐下来一起吃饭。吃完后，六老爷说：“我今天先回去了，明天再来送行。二爷要是有空，记得去细姑娘那儿看看，我先去叫她等着。”大爷笑骂道：“六哥，你就是个讨债鬼，烦死个人！今天哪有功夫去看她！”六老爷笑着离开了。
第二天，船行的人雇好了一艘大江船。尤胡子、臧四带着几个小厮忙着搬行李上船，船上插着门枪旗牌，场面十分热闹。六老爷一直送到黄泥滩，说了些告别的话，才坐着小船回去。这边船上放了鞭炮，便朝着上游出发了。
船行至大姑塘时，突然狂风大作。大爷赶忙吩咐收帆靠岸，把船停稳。只见江面上白浪滔天，像翻滚的白雪、煎煮的盐粒。这时，两只大盐船被风卷着，撞到了岸边。紧接着，两百只小拨船快速划来，岸上也冲下来两百个凶神恶煞般的人，齐声喊道：“盐船搁浅了，我们快来帮忙起拨！”这些人驾着小船跳上盐船，不由分说，把船舱里的盐一包一包搬到小船上。转眼间，两百只小船都装满了，众人一人一把桨，飞快地划进小港，转眼就没了踪影。盐船上的舵工和押船的朝奉面面相觑，毫无办法。他们望见汤家兄弟的船上打着“贵州总镇都督府”的旗号，知道是汤少爷的船，连忙过来跪下哀求：“我们是万老爷家的盐船，被这些强盗打劫了，二位老爷亲眼所见，求老爷做主帮忙！”大爷和二爷说：“我们虽然和你家老爷是同乡，但这盗窃的事该归地方官管，你们还是去衙门递状子吧。”朝奉们没办法，只好写了状纸，到彭泽县衙门告状。
知县接了状子，立刻升堂审案，把舵工、朝奉、水手等人都叫到二堂，问道：“你们的盐船为什么不开？停在本县地界上是怎么回事？那些抢盐的人是谁？你们平时认不认识？”舵工说：“我们的船被风吹到岸边，港里突然冒出两百只小船、几百个人，硬把盐包都抢走了。”知县听后大怒：“本县法令严明，治安良好，怎么会有这种事！分明是你揽了商人的盐，路上和押船的人一起吃喝嫖赌，沿途把盐卖了，现在找借口抵赖！到了我这儿，还不老实交代？”说完，把一把签子扔了下来，两旁的衙役如狼似虎地冲上去，将舵工按倒，打了二十板子，打得他皮开肉绽。知县又指着押船的朝奉说：“你肯定是同谋，快从实招来！”说着，手又摸向签筒。这朝奉平日里养尊处优，哪里见过这样的阵仗，吓得屁滚尿流，知县问什么就答什么，哪里还敢辩解。他不停地磕头求饶，知县又把水手们骂了一顿，要把所有人都关进监狱，等第二天再审。
朝奉慌了神，急忙叫了个水手，让他去汤少爷船上求情。汤大爷让臧歧拿着拜帖去见知县，说：“万家的人确实是自己不小心，损失的盐也不算多。老爷已经处罚了管船的人，就饶了他们这一次吧。”知县听后，让臧歧带着原帖回复二位少爷，说：“知道了，一定照办。”随后再次升堂，把众人叫到跟前，说：“本应把你们押回江都县，照数赔偿。这次本县开恩，饶了你们初犯。”说完，就把众人赶了出去。朝奉带着舵工到汤少爷船上磕头，感谢他们说情，这才垂头丧气地回船去了。
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