扬州城的清晨，薄雾如纱，笼罩着蜿蜒的运河与横跨其上的虹桥。这座七孔石桥已有百年历史，桥身青苔斑驳，石栏上雕刻的二十四节气图案因岁月侵蚀而模糊不清。
往日此时，桥上早已是行人如织，贩夫走卒的吆喝声此起彼伏。可今日，桥头却围着一群指指点点的百姓，个个面露惧色，无人敢踏上那座看似平静的石桥。
"又死了一个！这已经是这个月第三个了！"一个挑着菜担的老汉压低声音道，浑浊的眼中满是恐惧，"虹桥索命，专挑有钱的商贾下手，死的时候还都带着笑，邪门得很！"
人群中央，一具身着锦缎的男尸仰面躺在桥中央，面色青紫却嘴角上扬，呈现出诡异的笑容。死者右手紧握，指缝间隐约可见一枚铜钱的反光。
"让开让开！施大人到！"随着一声洪亮的吆喝，人群如潮水般分开。一位身着藏青色官服、面容清癯的中年男子稳步走来，身后跟着几名衙役。最引人注目的是那位膀大腰圆的捕快赵无畏，腰间佩刀随着步伐铿锵作响。
施世纶——百姓口中的"施公"，在尸体前蹲下身，修长的手指轻轻拨开死者右手，取出一枚泛着古铜色的钱币。他眉头微蹙，将钱币举到阳光下细看。
"又是'节气通宝'。"施公轻声道，转向身旁的赵无畏，"死者身份查清了吗？"
赵无畏抱拳道："回大人，是城东绸缎庄的周掌柜，昨夜出门收账未归，今早被发现死在这里。和前两起案子一样，身上财物分文未少，只有手心攥着这枚怪钱。"
施公起身，锐利的目光扫过整座虹桥。自半月前奉皇命南下查办这起连环命案以来，这已是第三具尸体。死者均为商贾，死亡时间均在子时前后，且每人手中都握着一枚罕见的"节气通宝"——这种铜钱正面铸有二十四节气名称，背面则是相应节气的物候图案。
"大人，民间传言这是虹桥的冤魂作祟..."一个瘦小的衙役怯生生地道。
"荒谬！"施公轻斥一声，却无怒意，"世间岂有专挑商贾索命的冤魂？这其中必有蹊跷。"他缓步走向桥栏，手指抚过那些被岁月磨平的石雕，"无畏，你看这些图案，可有什么特别？"
赵无畏凑近观察，浓眉渐渐拧起："大人，这些似乎是节气图案，但每个图案旁边都有个小孔...咦？"他忽然伸手探向一处孔洞，"这里面好像有东西！"
"别动！"施公突然厉声喝止，但为时已晚。赵无畏的手指已经触碰到孔洞边缘。
刹那间，一阵轻微的"咔嗒"声从桥身内部传来，紧接着，几缕淡青色烟雾从桥栏的多个孔洞中飘出，迅速在桥面弥漫开来！
"毒烟！闭气！"施公反应极快，一把扯下腰间汗巾捂住口鼻，同时拽住赵无畏向后急退。几名反应稍慢的衙役已经吸入毒烟，顿时咳嗽不止，面色发青。
烟雾来得快去得也快，不过几个呼吸间便消散在晨风中。施公松开汗巾，脸色凝重："果然如此。这虹桥暗藏机关，那些孔洞就是毒烟喷射之处。"
赵无畏惊魂未定："大人，您怎么知道..."
施公没有立即回答，而是从袖中取出三枚"节气通宝"，正是从前三名死者手中所得。他将铜钱一一对准石栏上的孔洞比划，忽然眼睛一亮："二十四孔对应二十四节气！这些铜钱就是钥匙！"
他迅速将一枚铜钱插入当前节气"谷雨"对应的孔洞，铜钱竟严丝合缝地卡了进去。随着"咔"的一声轻响，桥身内部传来机关咬合的声响。
"大人神机妙算！"赵无畏由衷赞叹，却见施公面色反而更加凝重。
"不对..."施公喃喃道，"三名死者死亡时间分别是清明、谷雨和立夏的前夜，正是节气交更之时。凶手是用这些铜钱启动了机关！但这毒烟为何专杀商贾？死者为何面带笑容？还有..."他忽然顿住，目光落在桥面青石板上那些几不可见的细纹上。
赵无畏顺着施公的目光看去："这些纹路...像是某种图案？"
施公没有回答，而是快步走向桥的另一侧，仔细观察对面石栏。片刻后，他倒吸一口凉气："这不是普通的杀人机关，而是一个精心设计的'节气锁'！整座虹桥就是一个巨大的机关装置！"
他转向惊愕的众人，语速急促："立刻封锁虹桥，不许任何人靠近。无畏，你速去衙门取我的《营造法式》和《天工开物》，再带一队可靠的人手来。今日午时，我要解开这虹桥之谜！"
正午时分，烈日当空。虹桥两端已被衙役封锁，桥上空无一人。施公站在桥中央，面前摊开着几本古籍，赵无畏和六名精挑细选的衙役肃立一旁。
"根据记载，"施公指着书页道，"前朝有位机关大师宇文拓，擅长建造各种奇巧机关。他最得意的作品就是'二十四节气机关阵'，能根据节气变化自动触发不同效果。"他抬头看向虹桥，"这座桥，很可能就是他的杰作。"
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