李天寿被抄家灭门的消息，像初冬的冷霜，一夜之间铺满了青州府的大街小巷。
晨光熹微时，街角包子铺的蒸笼刚冒出热气，买早点的百姓便凑在一处窃窃私语。“听说了吗？李统领家昨夜被抄了！”穿短褐的汉子咬了口肉包，声音压得极低，却难掩眼底的惊悸，“皇城司的人围了整整三条街，刀光映着天刚亮的鱼肚白，连只苍蝇都没飞出去！”卖菜的老妪闻言手抖了抖，菜篮子里的萝卜滚落在地，她慌忙去捡，嘴里喃喃：“造孽哟，李家世代在青州扎根，怎么就落得这般下场……”旁边穿长衫的秀才推了推眼镜，压低声音补了句：“还能为啥？贪墨军饷、私通外敌，桩桩件件都是掉脑袋的罪过，抄家灭门已是从轻发落了。”
流言像长了翅膀，顺着青石板路蔓延，掠过酒肆茶坊，钻进深宅大院，最后飘进了青州府衙西侧的偏院。
张希安正对着案头那盏冷掉的茶盏出神。青瓷茶盏是去年得的珍品，釉色莹润如春水，此刻却盛着半盏凉透的茶汤，杯壁凝着细密的水珠，像极了他此刻复杂难明的心境。他身着一身藏青色常服，衣料上绣着暗纹流云，衬得身形愈发挺拔。指节分明的手指抵着下颌，指腹摩挲着下巴上新冒出的青茬，喉间溢出一声几不可闻的低笑。
那笑声极轻，混在窗外梧桐叶的沙沙声里，若不仔细听，便只当是风吹过枝桠的轻响。可那笑里藏的东西，却复杂得很——三分是劫后余生的庆幸，七分是步步为营的算计。
如今李天寿倒了，最痛快的莫过于他。不仅再也不用担心李家的报复，更重要的是，他终于有了机会，坐上那把青州府镇军统领的交椅。
可这念头刚在心底冒头，后槽牙便咬得发酸，一股难以言喻的憋闷涌上心头。他缓缓抬眼，目光落在墙上新挂的青州舆图上。那舆图是用上等宣纸绘制，山川河流、城镇关隘标注得一清二楚，墨迹还带着淡淡的松烟香。他的视线扫过青州城的轮廓，掠过蜿蜒的弥河，最后在钟楠驻军的位置稳稳顿住。
钟楠，三千重甲骑兵的驻地。
张希安闭上眼，脑海中便浮现出那支铁军的模样。今年，他曾远远见过一次钟楠军的操练。玄黑色的重甲在阳光下泛着冷冽的光，宛如映雪的寒铁，整肃的营阵像一块密不透风的铁板，连旗帜飘扬的角度都分毫不差。操练时，三千匹战马同时扬起马蹄，踏碎青石板的声响震耳欲聋，那股一往无前的气势，仿佛能踏平世间一切阻碍。
那是钟楠一手打造的铁军，是成王的后手，此时更是他张希安绕不开的坎。
他很清楚，青州镇军里的那些老油子，个个都是看人下菜碟的主。他们服的是硬实力，敬的是能领兵打仗的悍将。李天寿虽贪墨跋扈，却实打实能带兵，能打胜仗，这才镇得住场子。而他张希安，这些年虽也立过些小功，却从未真正领兵打过恶仗，在军中的威望远不及李天寿，或者说，压根儿没有威望！
若是没有钟楠这张硬骨头垫脚，就算他真的坐上了统领之位，底下那些人也绝不会真心服他。背地里，定会嚼舌根说他是踩着前人尸首爬上去的软蛋，说他是靠告密上位的小人。到时候，政令不通，军心涣散，他这个统领也不过是个摆设，甚至可能落得个比李天寿更惨的下场。
“咚——”
茶盏被他无意识地在案上磕了一下，发出清脆的声响。张希安猛地睁开眼，心头的烦躁再也按捺不住，猛地站起身来。官服的下摆扫过案边的棋盒，“哗啦”一声，半盒黑白棋子滚落，散了一地。
他却浑然不觉，背着手在屋内快步踱步。靴底碾过满地狼藉的棋子，发出细碎的声响，像是在碾压他此刻混乱的心绪。他走了一圈又一圈，眉头越皱越紧，那双平日里满是算计的眼睛，此刻却写满了焦灼。
如何才能收服三千重甲骑兵？如何才能让军中上下信服？如何才能坐稳这个统领之位？
无数个问题在他脑海中盘旋，像一张密密麻麻的网，将他困在其中。他想过用恩威并施的手段，想过提拔自己的心腹，想过找机会打一场胜仗立威，可思来想去，却始终想不出一个稳妥的办法。
张希安停下脚步，俯身捡起一枚黑子，指尖用力，棋子在掌心硌出深深的印痕。他望着窗外愈发阴沉的天色，眼底闪过一丝狠厉。看来，这青州府的天，想要真正变过来，还得流些血才行。
与此同时，千里之外的大梁皇城，早已被暮色笼罩。
宣政殿内，盘龙柱巍峨耸立，柱身上雕刻的金龙在昏暗的光线下显得愈发威严，仿佛要挣脱束缚，腾空而起。殿内燃着昂贵的龙涎香，烟气袅袅，带着一种清冽而霸道的香气，弥漫在每一个角落。宋远坐在御座上，明黄色的龙袍铺陈开来，绣着的金龙栩栩如生，腰间系着的玉带镶嵌着硕大的东珠，在烛火下泛着温润的光。
他不过五十余岁，面容俊朗，眉眼间却带着一种久居上位的冷漠与威严。此刻，他正微微垂着眼，指尖漫不经心地叩击着御案，发出“笃、笃、笃”的声响，在寂静的大殿里格外清晰。那声响不急不缓，却透着一股无形的压力，让跪在御阶下的靳开心头愈发紧绷。
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