“五十人剩四人......”张希安喃喃重复着这几个字，只觉得喉间泛起一股浓烈的铁锈味，直冲鼻腔。这五十人，都是他一手调教出来的精锐，个个能征善战，是青州军的栋梁，如今却只剩四人，其余四十六人尽数殒命途中。他闭目靠在椅背上，脑海中浮现出那些士兵出发前的模样，他们个个精神抖擞，眼神坚定，如今却已是阴阳两隔。
良久，他猛地睁开眼，眼中的疲惫被一股决绝取代。“来人！”他的声音带着一丝沙哑，却异常坚定。亲兵掀帘而入，见他神色凝重，不敢有丝毫怠慢。张希安伸手扯下腰间的玉佩，那玉佩温润通透，是他早年征战时所得，一直随身携带，此刻却被他重重拍在案上，发出“啪”的一声脆响。
“阵亡的将士，”他顿了顿，声音有些哽咽，却依旧保持着镇定，“棺椁一律用柏木，务必厚实坚固。每家发放八十两抚恤金，再加十亩良田，免征三年赋税。他们的子孙，日后若愿入青州军，直接补什长之职，无需从卒伍做起！”
亲兵闻言，眼中闪过一丝动容。八十两抚恤金已是寻常士兵的两倍，再加十亩良田和子孙的前程，这份赏赐可谓厚重。他张了张嘴，想说些什么，却终究只是重重应了一声：“是，卑职这就去办！”
“还有活着的四人，”张希安继续说道，“军职升一级，赏白银十两。立刻派最好的军医过去，给他们好好调理身体，所有药材一概从府衙库房支取，不得有丝毫克扣！”
“末将明白！”亲兵再次应道，转身准备离去。走到门口时，他无意间瞥见张希安鬓角沾着的一根灰白鸽羽，那鸽羽想必是刚才解绢帛时不小心沾上的。看着将军布满血丝的双眼、憔悴的面容和鬓角新增的几缕白发，亲兵忽然明白，这三日来，大人承受的压力远比他们想象的要重，他怕是连片刻的安稳都未曾有过。
亲兵离去后，签押房里又恢复了宁静。张希安揉了揉发涨的太阳穴，只觉得浑身酸痛，像是被抽走了所有力气。他解下官袍，随意搭在肩上，大步跨出了签押房。
府衙外，暮色已经降临，夕阳的余晖将青州城染成了一片金红。街道上的行人渐渐稀少，商贩们收拾着摊位，准备回家。张希安沿着街道缓缓前行，晚风吹拂着他的发丝，带来一丝清凉，也让他紧绷了三日的神经终于放松下来。
回到宅院时，院中的石榴树正开得热烈，火红的花朵在暮色中格外显眼，像是一团团燃烧的火焰。张希安看着那石榴花，嘴角终于露出了一丝久违的笑意。他踉跄着走进屋内，脱下鞋袜，倒在榻上便沉沉睡去。这是他三日夜来，第一个完整的觉，没有鸽哨的惊扰，没有坏消息的传来，只有无尽的疲惫和安心。
与此同时，千里之外的大梁京都，宫阙巍峨，笼罩在一片暮霭之中。宣政殿内，檀香袅袅，比往日更显浓郁，丝丝缕缕缠绕在梁柱之间，带着一种肃穆而神秘的气息。
宋远斜倚在龙椅上，一身明黄龙袍，十二章纹在昏暗的光线下隐隐生辉。他指尖轻轻敲着御案，案上摆放着一卷奏折，却未曾翻阅。阶下，文武百官分列两侧，争论之声此起彼伏，不绝于耳，可他脸上却始终噙着一抹淡淡的笑意，仿佛眼前的争论与他无关。
“黑冰台副使今日已抵京都近郊，不日便会押解入宫”的消息，自昨日傍晚传开后，便在京都引起了轩然大波。今日早朝，这更是成了百官争论的焦点，整个宣政殿都被一种焦灼而兴奋的氛围笼罩。
“陛下！”户部尚书率先出列，他身着藏青色朝服，胸前的云纹随着他的动作微微翻飞。他快步走到殿中，双膝跪地，高声说道：“河北大旱已持续半年，颗粒无收，百姓流离失所。如今国库粮储只够支撑三个月，若再不筹措粮草，恐怕会引发民变！黑冰台副使既已被俘，臣以为当以此为要挟，向越国索求百万石粮食，以解燃眉之急！”
他的话音刚落，兵部侍郎便立刻出列，腰间的玉牌随着他的动作撞得“叮当”作响。“陛下，户部尚书所言虽有道理，但若论当务之急，当属铁器！”他语气急切，眼神坚定，“北境战马场缺铁料已有年余，去年至今，已短缺两千副马镫、三千把弯刀。没有充足的铁器，骑兵的战斗力便会大打折扣，若匈奴趁机来犯，我朝恐难以抵挡！”
“陛下，老臣有一言！”一位头发花白的老臣颤巍巍地走出队列，他是前朝元老，如今虽无实权，却仍有几分薄面。他跪倒在地，声音带着一丝哽咽：“皇城司十三位密探被囚越国已有五载，他们个个身怀绝技，知晓诸多机密。若能以黑冰台副使换回这十三人，必能重振我朝情报网络，日后应对越国、匈奴的阴谋诡计，也能更有底气！”
“胡言乱语！”御史中丞猛地拍案而起，朝服的下摆扫过地面，发出“簌簌”的声响。“皇城司密探固然重要，但战马才是重中之重！”他目光锐利，扫过殿中众臣，“幽州骑兵缺好马久矣，去年秋狩时，陛下的御马竟连猎犬都追不上匈奴的狼，这传出去岂不让天下人笑话？如今若能向越国索要千匹良马，便能大大增强骑兵实力，护我朝边境安宁！”
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