杨板凳拿到那本《炽元初解》后，并没有急着翻开修炼。
他先做了一件事——找仙人。他走遍十里八乡，翻遍了所有能找到的旧书摊、茶馆里的话本子、戏台上的唱词，甚至连村口老槐树下说书人的段子都不放过。
但凡跟“仙人”二字沾边的，他都要刨根问底。
他想找到那个游方术士，至少当面说一声“谢谢”。
可惜，话本里的仙人腾云驾雾，戏台上的仙人拂尘一甩便是五雷轰顶，可周围人谁也没亲眼见过。那个摇铃铛的身影，像一滴水落进了大海，再也没有浮上来。
寻不到，便不寻了。
杨板凳收起心思，一边继续做“猎人”养活自己，一边摸索那门仙人留下的功法。可这片土地没有灵气，他百般尝试，始终不得其门而入，连个门槛都摸不着。
世间的事，有时候就是这么巧。
杨云天与杨板凳，两条看似截然不同的人生路，在“入门”这件事上，竟如出一辙。
当年杨云天修炼《纳息诀》时，便发现了一个秘密——在这片不灵之地，每日寅末卯初、昼夜交替、阴阳初判的那一刹那，天地间会逸散出几缕极精纯的氤氲之气。那气息转瞬即逝，如露如电，却对温养肉身经脉、冲关破穴有奇效。
杨板凳没有师父指点，也没有前人引路，可他硬是在日复一日的枯坐中，捕捉到了那几缕若有若无的灵气。三个月后，他体内第一次出现了灵海的雏形——像一粒种子，在干涸的土地上，终于等到了雨水。
更巧的事还在后面。某次追拿凶犯的途中，杨板凳误入落星峡深处，竟发现了杨云天早先布下的那个阵法。
阵法之内没有康将军，却有他修行所需的一切。那地方被他引为圣地，此后每一次修行，他都偷偷潜入其中。在那些斑驳的阵纹之间，他像一块干瘪的海绵，贪婪地汲取着每一丝游离的灵气。
修为如春草，无声无息地拔节。
二十一岁那年，杨板凳出山了。
他的修为已至炼气六层，放在外界的修仙宗门里，不过是个入门不久的杂役弟子。可在这片连灵气都没有的不灵之地，他已是当之无愧的第一人。
他决定去完成那个五年前许下的宏愿——当皇帝。
不是坐在金銮殿上批折子的皇帝，是让官和匪都跪着跟他说话的皇帝。
出山之前，他做了三件事。
第一件，是回鸡鸣村。他在爹娘的门前磕了三个头，没进屋。老两口隔着门板听见动静，推门出来时，只看见黄土路上一个越走越远的背影。杨母倚着门框看了很久，杨父蹲在门槛上，闷头抽了一袋旱烟，什么也没说。
第二件，是去独臂师傅的坟前。他拔光了坟头的杂草，添了新土，摆上一壶浊酒、一碗刀头肉。他在坟前坐了一整夜，天亮时起身，拍了拍膝盖上的土，头也不回地下了山。
第三件，是独自一人摸进了刘虎那位从三品兄长的府邸。他没有杀人，只是把人从被窝里拎出来，像拎一只鸡，放在院子里，让他跪着。
“你要记住你弟弟是怎么死的。”他只说了这一句。月光下，那位平日里威风八面的朝廷大员浑身发抖，匍匐在地，半天不敢抬头。杨板凳看了他一眼，翻墙而出，消失在夜色中。
招兵买马，需要钱粮。这些年他做“猎人”积攒的花红不少，可要拉起一支队伍，还远远不够。
杨板凳不抢百姓，不劫商户，他的目光盯准了那些占山为王的匪窝。他带着几个跟随多年的“猎人”兄弟，一个山头一个山头地拔过去。
土匪窝里的金银财帛，他一文不取，全数充作军资。那些被收编的匪徒，他既不杀也不放，而是编入队伍，以匪治匪。不服的打到你服，服了的发饷发粮。几个月下来，他麾下已聚起上千人马，兵锋所向，无人敢挡。
与此同时，他也靠着这些从匪徒中抢来的资粮，接济着各村各寨里的穷苦百姓，更将愿意加入自己队伍的汉子，通通收入麾下。
朝廷多次派兵来剿，靠着这些村寨做掩护，连他的人影都摸不着。他像一把撒进沙土里的芝麻，却也落地生根，拔出萝卜带出泥。
最让杨板凳名声大噪的，是那场“烈火夹道”之战。
那一仗，他被三股势力合围，三千人马将他堵在一条干涸的河谷里。前有伏兵，后有追兵，两翼山崖上还架着弓弩。
杨板凳身边只剩不到三百人，人人带伤，箭矢将尽。属下劝他突围逃生，他不肯。他站在河谷中央，举起手中长刀，指向天空。
“天助我，不助贼！”
话音落下，异象陡生。河谷两侧的枯草忽然无风自燃，火势沿着两壁蔓延，刹那间便烧成两道火墙，将伏兵与追兵隔在火墙之外。
烈焰冲天，热浪滚滚，那些从四面八方射来的箭矢尚未近身，便被热浪卷偏了方向。没有人知道火是怎么烧起来的，只有杨板凳自己知道——他在火墙中看见了自己掌心的纹路。
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