暮色如墨，临安城西瓦砾巷的青石板泛着湿漉漉的寒光。林川贴墙而立，蓑衣上的竹叶沾满雨水，顺着剑鞘蜿蜒成溪。三日前城南当铺那本抵押账簿的十七处墨渍，此刻在他脑中映出血色——子时三刻，李府后门的车辙，该是碾过林家祖产的最后一道印痕。
"梆！梆！梆！"
沙哑的更声刺破雨幕，老更夫佝偻的身影被灯笼拉得忽长忽短。林川眯起眼，见那人竹梆敲击的节奏比《更漏令》快了半拍，腰间酒葫芦随步伐摆动，在青石板上洒下深褐水渍。他指腹摩挲剑鞘暗纹，三枚开元通宝已滑入掌心。
"天干物燥——"
老更夫的尾音突兀地哽在喉头。林川看着他弯腰捡梆子的动作，后颈衣领下闪过一线寒光。酒葫芦撞上墙砖的刹那，林川鼻翼翕动——十年竹叶青混着鹤顶红的腥甜，这味道与三日前在杏林堂翻到的《南疆毒经》残页记载如出一辙。
剑鞘横拍的破空声惊起檐下宿鸦。蒙面人袖中短剑"叮"地撞上乌木鞘身，火星溅在蓑衣的桐油布面，腾起缕缕青烟。林川左手扣住对方腕脉，指腹触到虎口未褪的茧皮："练剑不过三月，装什么打更人？"
黑衣人拧腰后翻，三枚透骨钉自袖底激射而出。林川旋身避让，斗笠被劲风掀起，雨水顺着眉骨滑落，在下颌凝成水线。剑未出鞘，鞘尾点中章门穴的刹那，黑衣人突然咬破后槽牙，七窍涌出的黑血溅上斑驳砖墙，竟将青苔蚀出点点白斑。
"北疆狼毒。"林川以剑尖挑开尸身衣襟，胸口饿狼噬月纹在雨水中泛着靛青，"十五年前雁门关血战后，这种茜草染的纹身就该绝迹了..."
巡夜兵丁的脚步声自百步外传来，瓦檐忽有碎响。剑鞘破空掷出，檐上滚下个抱紧梆子的真更夫，裤脚粘着慈幼局墙根特有的苍耳子。老人浑身发抖如筛糠，怀中跌出半块硬如石砾的黍米饼。
"好汉饶命！"更夫浑浊的眼珠盯着林川掌心的金瓜子，"上月廿三子时，小老儿瞧见三辆黑篷马车..."他干裂的嘴唇突然剧烈颤抖，袖口抖落的药渣带着百部草苦味——与林川在林府旧宅墙根发现的药渣如出一辙。
犬吠撕破雨幕，林川挟着更夫跃上屋脊。五辆黑篷马车正碾过慈幼局门前的青石板，车辕处李府家徽被雨水冲刷得发亮。二十余名壮汉抬着柏木箱入院，箱缝渗出的暗红液体在石板上蜿蜒如蛇，混着雨水漫过林川藏身的滴水瓦当。
"造孽啊..."更夫突然瞪大双眼，半截毒针自后颈透出。林川反手甩出铜钱击落檐上黑影，尸体栽进积水时，掌心三个血字在闪电下触目惊心——慈幼局。
火把光逼近巷口的刹那，林川已翻进慈幼局后院。霉湿的稻草堆里传来细弱呜咽，他拨开草垛，五岁女童正攥着半块生绿毛的炊饼，颈间银锁刻着林家旁支才有的缠枝莲纹。指尖搭上腕脉，三道青线如毒蛇盘踞——西域奇毒"百日枯"，他在老翁的《万毒谱》上见过此症：中毒者需每日饮人血续命，百日而亡。
前院传来箱笼落地声，二十余具孩童尸首被倾倒在院中，最小的不过襁褓。黑衣人首领甩出袋纹银："主上交代，这把火要烧足三个时辰。"银锭上的"嘉泰通宝"字样刺痛林川双目——这正是林家被夺的窖藏官银。
剑鞘在掌中捏出裂响，林川弹指击灭檐下灯笼。最后两个搬柴汉子喉间绽开血线时，他竟伸手扶住将倾的柴堆。火舌窜起的刹那，他故意用北疆口音暴喝："狼主要活口！"
黑衣人拔刀的手僵在半空，林川的剑尖已抵住他喉结："李平山把林家孩童卖往北疆？说！"剑锋入肉半分，血珠顺着蛇纹剑镡滚落，黑衣人却露出森然笑意："你永远找不到..."七窍涌出的黑血与先前刺客如出一辙，后心赫然插着雕有毒蛇信子的乌木箭——箭尾纹章与七皇子玉佩上的螭纹暗合。
"接着！"
浸水的棉被凌空飞来，青衣女子抱着陶瓮冲进火海。林川呼吸骤滞——苏婉清发间的梅枝玉簪，正是他十二岁那年用祖传羊脂玉雕的定情信物。三年前悬崖诀别时，这簪子本该随她坠入怒江。
"带孩子们从西角门走！"苏婉清肩头被火星灼得焦黑也浑然不觉，背起两个孩童就往浓烟里冲。最后一刻，林川瞥见她后颈淡红的梅花烙——那是林家暗卫才有的黥印，用茜草汁混着鸽血刺就，遇热则显。
地窖铁门轰然倒塌，三十多个昏迷的孩童蜷在草席上，最小的腕间还系着端午辟邪的五色丝。林川挥剑劈开燃烧的房梁，热浪灼焦了他半边衣袖。怀中小女孩突然抽搐着吐出口黑血，在他衣襟画出一道刺目的红。
"百日枯的毒引是曼陀罗花粉。"苏婉清突然扯住他衣袖，指尖银针在女童百会穴轻颤，"我在杏林堂见过类似病例，需用七叶重楼混着晨露..."她话音戛然而止，袖中滑落的染血帕子上，并蒂莲的绣纹与三年前塞进林川行囊的一模一样。
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