寅时三刻，雨歇云开。林川站在烧成焦炭的漕船残骸上，手中密信滴落的血水在甲板汇成溪流。苏婉清从江心捞起半块鎏金牌匾，残存的"李"字在晨曦中泛着冷光。上游漂来的浮尸腰间，赫然别着户部勘合文书——那上面的骑缝印，竟与密室密约的印章严丝合扣！
残阳如血，染透驿站斑驳的土墙。林川伏在榆树虬枝间，望着官道尽头腾起的烟尘——八匹快马正踏着《急急令》的节奏疾驰而来。苏婉清扮作的卖茶女蹲在井台边，陶罐里煮着的决明子茶飘出异香，惊得马厩里两匹驿马不住地刨蹄。
"换马！"
为首的驿卒甩出鎏金腰牌，掌心的老茧却暴露了常年握刀的秘密。林川眯眼盯着他右腕的刺青：三枚铜钱叠成塔形，正是漕帮暗桩的标记。苏婉清假意失手打翻茶罐，滚烫的茶汤泼在青石板上，腾起的热气里浮着辽东乌头的苦味。
马队中第三匹青海骢突然人立而起，碗口大的铁蹄将水槽踏得粉碎。林川看得真切——这畜生前蹄钉着掺了磁粉的马掌，遇着井台铁箍便发狂。趁乱间，他鹞子翻身落在粮车后，软剑挑开苫布时，二十袋"官粮"正簌簌漏出发霉的麸皮。
"有刺客！"
驿卒头领的虎头刀劈开粮袋，雪亮的刀锋上倒映着林川腕间的银铃。七把钢刀结成北斗阵，刀光织成密网罩住粮车。苏婉清忽然吹响竹哨，惊得檐下信鸽扑棱棱乱飞，翼尖绑着的磷粉遇风自燃，化作漫天流火。
林川旋身踢翻桐油灯，火舌顺着霉变的粮袋窜起三丈。浓烟里，他瞥见第五个驿卒正往马鞍囊塞玄铁筒——那筒身阴刻的九宫格，正是三日前密室密约的式样。软剑如灵蛇吐信，缠住那人脚踝的瞬间，驿丞突然掀开柜台，弩机绞弦声刺破火场。
"小心连珠箭！"
苏婉清甩出茶棚的算盘，二十三枚铜钱叮叮当当截住三支铁箭。林川趁机夺过玄铁筒，指尖触到筒底暗藏的狼毒刺，若非戴着天蚕丝手套，此刻早已毒发身亡。筒内密信被火舌舔舐，渐渐显出猩红字迹："沧州军粮已换粗糠，腊月丙戌焚仓灭迹..."
驿站马棚突然传来嘶鸣，二十匹官马齐齐挣断缰绳。林川嗅到草料中混着西域疯马草的味道，心知这是李平山的后手。他揽住苏婉清跃上粮车顶棚，眼见疯马群将追兵冲得七零八落。最后一匹乌骓马撞翻烽火台，裹着烈焰冲进驿道旁的芦苇荡。
"接应点在白芦湾！"
苏婉清扯下半幅烧焦的帘布，浸透井水蒙住口鼻。林川挥剑斩断辕木，粮车顺着斜坡冲入暮色。车底暗格突然弹开，跌出个鎏金匣子——这竟与半月前失踪的兵部勘合匣形制相同！
追兵的箭雨钉入车板时，林川用剑尖挑开匣上九宫锁。七枚虎符躺在杏黄缎上，其中两枚边缘带着新鲜的刮痕。苏婉清突然指着符面篆文："这是十年前冀州军改制的旧符，早该熔了重铸..."
粮车在河滩碎石间颠簸，林川瞥见匣底暗层的血指印。他将虎符浸入漂着浮冰的河水，符身渐渐显出"丙辰年监制"的阴文。对岸忽有渔火连闪三下，老仆福伯驾着运柴船破浪而来，船头堆着的松枝里暗藏强弓劲弩。
"少爷看水纹！"
福伯掷来牛皮水囊，林川就着月光细看——水面倒映的北斗七星竟多出第八颗暗星。他猛然醒悟，扯开玄铁筒夹层，羊皮纸上的漕运路线图与星位完全重合，暗星所指正是李府私港！
子时的梆子声被浪涛吞没，林川潜入刺骨的河水。神龙剑在水底泛起幽蓝光芒，照见沉船残骸中的檀木箱。剑尖挑开锈蚀的铁锁，箱内账册记载的"丙辰年军饷亏空"，竟与密室密约的数目分毫不差！
苏婉清在船头点燃狼烟，赤色烟柱惊动两岸巡防营。林川攥着浸湿的账册跃出水面，忽见东南方升起三盏孔明灯——正是李平山与漕帮约定的撤退信号。他反手掷出神龙剑，剑气斩断灯绳的瞬间，对岸密林里传来马匹惊嘶。
"是军械库的青海骢！"
苏婉清辨着蹄音，指尖在船舷划出《破阵图》。林川会意，将虎符按在船板接缝处，暗格弹开竟现十张盐引。最底层的票据盖着户部鲜红大印，墨迹却透着青州特产的螺子黛光泽——这是足以诛九族的伪造官凭！
五更天，柴船泊在废弃码头。林川摩挲着神龙剑柄的龙鳞纹，忽见剑身映出芦苇丛中的寒光。二十名黑衣死士踏着《七星步》围拢而来，每人胸前绣着火焰刺青，正是北境豢养的燕云十八骑余孽。
"留活口！"
苏婉清的金针还未出手，林川的剑风已卷起满地霜雪。神龙剑似有灵性，专挑敌人曲池、环跳二穴。当第七个死士跪地时，剑尖忽然转向东方——三里外烽燧台上，李平山的玄狐大氅被晨风掀起一角！
"轰！"
烽燧台突然坍塌，林川的软剑缠住飞索，却见李平山坠入急流。漂来的斗笠上插着淬毒袖箭，箭尾系着的血书只有八字："沧州粮尽，边关将乱..."
旭日初升时，林川站在焚毁的驿站废墟上。焦土中半块残破的驿符，正与他怀中的虎符严丝合扣。苏婉清从灰烬里扒出枚烧变形的玉带钩，钩头螭纹与李平山冠礼佩饰如出一辙。
三十里外，最后一缕狼烟消散在天际。林川望着官道上新踏出的马蹄印，神龙剑忽然低吟着指向北方——那里，沧州城的轮廓正被朝霞染成血色。
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