“是去年在吕宋受伤的那头！”通事突然惊呼，“当地人说它救过落难的水手，额头上的叉是海盗射的。”郑和大人抬手示意安静，慢慢走向船舷，从袖中取出块锦缎，上面绣着吕宋国王送的海马纹：“老伙计，咱们带你回家。”他的声音轻得像哄孩子，巨鲸的眼睛眨了眨，鱼叉处的血珠滴在海面上，染出小片猩红。
水手们用粗绳系住鱼叉，慢慢将巨鲸拉到船侧。阿水看见爹带着几个工匠爬下悬梯，用桐油浸过的麻布裹住巨鲸的伤口，撒上从波斯带来的止血粉——那是郑和大人特意让船队医官备的，说“四海生灵，皆有灵犀”。巨鲸临走时，尾巴拍起的浪花溅在船头神兽的琥珀眼上，竟像是流了滴泪。
雾散后，罗盘恢复了平静，磁针稳稳指着“丁巳”。阿水望着渐渐露出的星空，忽然发现船头的神兽方向变了，龙口正对着北斗星的“天枢”位——爹说过，这叫“星斗导航”，是郑和大人从阿拉伯商人那里学的“牵星术”，船走多远，星星都会指路。
船到占城国时，正值当地的“水灯节”。阿水跟着爹下船换木料，看见河面上漂满莲花灯，每盏灯上都画着彩色的鱼，姑娘们穿着纱丽，往河里撒着花瓣。一个梳着螺髻的少女捧着陶罐，往宝船的锚链上浇椰浆，嘴里念着听不懂的经文——通事说，这是占城人给远道而来的船灵献祭。
“阿水，把这匹蜀锦送给小姑娘。”郑和大人不知何时站在身后，手里拿着卷绣着牡丹的红锦，“告诉她，咱们的宝船龙骨下刻着‘五谷丰登’，船头神兽能护佑渔获。”少女接过蜀锦时，腕上的贝壳手链“哗啦”响，对着阿水笑出小虎牙，露出舌尖上的朱砂——那是占城女子成年的标记。
夜里，阿水躺在甲板上，听见舱里传来算盘声——是船队的账房先生在算货物：二十车苏州青瓷、三十箱徽州墨锭、五十大缸绍兴黄酒，还有郑和大人特意准备的“赐番邦礼物”，金粉佛经、景泰蓝香炉、镶宝石的铜镜。远处传来占城乐师的琴声，像流水漫过鹅卵石，混着海风，竟让他想起家乡的秦淮河。
“想家了？”父亲的声音从头顶传来，递来块椰丝糕，是白天少女送的，“你爷爷当年从泉州回来，说海上的月亮比陆地上大两倍，星星能倒映在罗盘针上——”他忽然指着北方的星空，“看见没？那是咱们的‘北斗星’，不管走到哪儿，它都指着应天府的方向。”
宝船离开占城时，少女带着族人在岸边跳舞，往海里抛洒糯米团。阿水看见她腕上换了串新的手链，用红绳系着块刻了宝船纹样的木牌——那是他临睡前用碎木料刻的，船头神兽的眼睛，特意嵌了粒从宝船上掉的金粉。
船行至满剌加国时，遇上了狂风暴雨。阿水抱着桅杆，感觉宝船像片树叶在浪里翻，甲板上的货物箱“咣当”碰撞，海水灌进舱里，咸涩的味道混着木料的潮气，让人喘不过气。郑和大人站在指挥台上，手里的令旗被风吹得猎猎作响，却依旧清晰地喊着：“收第三层帆！放平衡水舱！”
父亲带着工匠们往水密隔舱里塞麻布袋，海水从船缝里渗进来，在舱壁上留下盐渍。阿水忽然看见罗盘针在剧烈晃动，竟慢慢指向了相反的方向——“磁石被海水浸了！”他惊叫一声，父亲脸色大变，掏出怀里的备用磁针，那是用磁石在铁芯上磨了整整一夜的。
“用神兽眼睛的琥珀！”通事突然想起什么，跑去船头取下神兽眼眶里的琥珀，放在罗盘中央。奇迹发生了，磁针竟慢慢稳定下来，虽有些偏移，却终于能辨明方向。后来听老船匠说，琥珀里藏着树脂化石，能镇住磁石的紊乱，这是郑和大人特意从波斯商人那里换的“定海神珍”。
暴雨持续了三天，当阳光重新洒在甲板上时，水手们发现船停在了一片从未见过的浅滩，水下竟有座废弃的石城，断墙上刻着类似甲骨文的符号。郑和大人带着通事和卫兵下水探查，回来时眼里闪着光，手里捧着片残缺的陶片，上面画着帆船和星图——“这是宋代商船的遗迹，比咱们的宝船早了两百年。”
阿水摸着陶片上模糊的船纹，忽然觉得手里的不是碎片，而是岁月的年轮。父亲说过，泉州的老船坞里，总能挖到前朝的瓷片，上面的海浪纹和宝船上的“山海神兽”竟有几分相似，“原来咱们走的，是老祖宗早就趟过的海路。”
船队在满剌加停留了半个月，用瓷器换来了当地的胡椒、苏木，还有几十头大象——郑和大人说，这些大象要献给成祖爷，让宫里的孩子们见见“海外奇兽”。阿水看见当地的工匠围着宝船打转，用棕榈叶比划着水密隔舱的结构，父亲便让阿水搬来木料，当场演示榫卯拼接，惹得番邦工匠们连连称奇，用生硬的汉语喊着“大明神技”。
离开满剌加前夜，阿水跟着父亲去海边放河灯。月光把沙滩照得像撒了银粉，远处的宝船像头沉睡的巨鲸，船头神兽的琥珀眼在暗处发着微光。父亲忽然从怀里掏出个小木箱，里面装着半块磨损的玉璜，刻着模糊的海浪纹：“这是你爷爷当年从沉船里捞的，说是宋代商船船长的信物，他临终前说，咱们老林家的榫头，要像这玉璜似的，经得起百年海浪。”
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