紫彦城的晨光总带着三分金辉，今日却似被揉进了几分焦躁，陈家大宅的飞檐刚漫过第一缕光，陈万堂的脚步声就踩碎了书房外的寂静。紫檀木桌被晨光镀上暖边，桌心摊着的密写纸条却透着寒意，家丁连夜用陈醋反复浸泡显影的字迹还泛着酸气：“墨家近几日辰时三刻准时入悦宝客栈，与西域商人咚巴密谈。”
陈万堂指尖捏着纸条，指节泛白如霜，指腹下的宣纸被攥出褶皱。“墨家这是要把西域渠道攥死？”他声音压得极低，却藏不住咬牙的力道。去年中秋商会，墨家仅凭改良的桂花糖糕就抢了陈家三成糕点生意，如今陈家绸缎庄的蜀锦在紫彦已遇瓶颈，全指望西域商路打开销路；珠宝铺更是靠着每年从西域收来的和田玉撑场面，若让墨泯靠这些独家吃食先勾住西域商人，陈家往后在紫彦城商界怕是连抬头的余地都没有。
他抬眼看向躬身立在旁的管家，语气冷得能冻住茶汤：“你立刻去后院挑两个懂西域话的书生，让他们换上最粗的麻布衣裳，乔装成西域商队逃荒的随从，去悦宝客栈打杂。记住，务必摸清咚巴进了墨家什么货，彦子鹤又在推什么新品，尤其是那松仁云片糕，到底用了什么门道，连店小二都记挂。”
管家刚要屈膝退下，陈万堂又补了句，指尖在桌案上敲出急促的响：“给客栈店小二塞五十两银票，让他盯着咚巴的房间。但凡彦子鹤送了什么吃食，样式、味道、装盛的器物，都要一字不落地记下来。还有那松仁云片糕，务必弄块样品回来，哪怕只有指甲盖大，也得给我带回来！”
管家应声“是”，转身时衣摆扫过门槛，带起的风都似裹着紧张。陈万堂却没动，目光落在桌角陈家绸缎庄的账本上，去年西域商队想订的两百匹蜀锦，今年至今还没动静，若真被墨家截了胡，这账本上的赤字怕是要再添几页。
同一时刻，李府的书房里弥漫着药材的苦香，李宏对着桌上的纸条皱眉，指腹反复摩挲着纸上画的陶罐图样。纸条是药材铺掌柜连夜传回的，旁注字迹潦草却清晰：“墨家陈先生携此罐入悦宝客栈，罐口封三层蜂蜡，靠近时能闻见蜜香混着冷香，归时罐空。咚巴的随从私下跟店小二闲聊，说‘这凝露兑水喝，比西域的葡萄汁还解腻，昨日咚巴先生喝了三盏，连吃了两块羊肉都没觉得腻’。”
“墨家又在搞什么名堂？”李宏指节敲着桌案，发出沉闷的响，脸色沉得像积了雨的乌云。今年紫彦城雨水多，权贵宴席上都爱配清润解腻的饮品，李家药材铺本想推出用甘草、麦冬熬制的“清润饮”，若墨家先把这“凝露”卖到西域，再反过来用西域药材垄断紫彦市场，李家药材铺的生意怕是要被抢去大半，要知道，李家每年从西域收的雪山乳香、安息香，占了紫彦城药材市场的四成。
他转头对立在旁的弟弟李睿道：“你去悦宝客栈订间上房，就说要长住三个月。每日去楼下大堂喝茶，跟咚巴的随从套近乎，问问他们西域现在最缺什么紫彦吃食，尤其是‘墨家有、别家找不到’的稀罕物。再跟客栈掌柜打听，彦子鹤每次来都带什么，咚巴最爱吃哪样，连装吃食的盒子是方是圆都要问清楚。”
李睿刚要应声，李宏又上前一步，从抽屉里取出个描金漆盒，打开后露出里面莹白的膏体：“带上咱们药铺的陈年雪莲膏，这是用十年份雪莲加蜂蜜熬的，能治西域的寒症。见到咚巴的随从，就说‘自家制的，送西域朋友尝尝’，别直奔主题，先混个脸熟，探探他们的口风。记住，别露怯，也别太急，墨家的人精得很，别被他们看出破绽。”
李睿接过漆盒，指尖触到盒壁的凉，点头道：“哥放心，我知道分寸。”转身离开时，他瞥见桌角李家药材铺的进货单，西域雪山乳香的进价比去年涨了两成，若再丢了这渠道，药材铺怕是真要撑不住了。
两拨人各怀心思地往悦宝客栈去时，客栈二楼的房间里，咚巴正对着桌上的空碟叹气。碟底还沾着几粒松仁碎，是前日彦子鹤带来的松仁云片糕留下的，那糕薄如蝉翼，入口即化，甜香里裹着松仁的脆，还有股淡淡的桂花香，他昨晚睡前还在惦记，连梦里都似有那股香甜。
“要是能再尝一块就好了。”咚巴用西域话嘀咕着，刚要抬手唤店小二，门外就传来熟悉的脚步声，沉稳却不拖沓，是彦子鹤的脚步。他眼睛瞬间亮了，连忙起身，连腰间的宝石弯刀都忘了扶：“彦公子，你可算来了！”
彦子鹤推门进来，手里提着个镶铜边的木匣，匣身雕着缠枝莲纹，一看就不是凡品。他笑着将木匣放在桌上，声音里带着几分轻快：“看你上次吃云片糕吃得香，这次给你带了新货。”说着掀开匣盖，里面用油纸层层包裹的物件露了出来，浅黄的“桂花松仁糕”、莹绿的“蜜渍青杏”、棕褐的“五香笋干”，还有叠得整齐、薄如蝉翼的“桑皮糖”，每样都透着精致。
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