2. 硝石的致命作用
寒风卷着细雪掠过东厂阴暗的档案室，楚红药裹紧狐裘，指尖拂过积满灰尘的密档。泛黄的纸页在烛火下簌簌翻动，突然，一行朱批字迹让她瞳孔骤缩——"万历十五年，伪沸腾刑，工部匠人王二九暴毙于淬火池"。她猛地抽出卷宗，密密麻麻的记载如同毒蛇盘踞纸面："硝石与硫磺水混合，水面即现沸腾假象，实则水温未达淬火所需，匠人误判时机，吸入毒气而亡。"
楚红药抓起案头的银匙，舀起瓷碗中冷透的茶水。茶汤表面凝结的油膜泛起涟漪，恍惚间竟化作军器局那片泛着青白色的淬火池。周铁心尸体被打捞时扭曲的面容、手中攥着的异常铁胚，还有池底未融化的硫磺结晶，在她脑海中交织成一张密不透风的网。"原来如此。"她喃喃自语，银匙重重磕在碗沿，"凶手用硝石伪造沸腾，诱使周大人相信池水已达淬火温度。"
作为"冰淬法"的发明者，周铁心对淬火工艺有着近乎偏执的坚持。他独创的"观色辨温"法，仅凭池水沸腾程度与气泡形态便能精准判断火候。而这恰恰成了致命弱点——当水面翻涌着虚假的泡沫，谁又能想到水温根本不足以淬炼精铁？楚红药翻开随身携带的笔记本，迅速记下："硝石与硫磺水反应产生的气泡，比正常沸腾更密集细碎，且无蒸汽升腾。"
更夫送来的加急密报打断了她的思绪。展开油纸，上面赫然画着淬火池的草图，标注着检测数据："池水表层温度37℃，底层仅12℃，气泡含硫化氢成分。"楚红药猛地起身，烛台被碰倒，火苗舔舐着桌角的密档。她顾不上扑灭，抓起卷宗冲出档案室——那些被精心伪造的"沸腾"假象，不仅要了周铁心的命，更试图将"冰淬法"的失败归咎于技术缺陷。
与此同时，军器局残存的火场里，仵作正举着灯笼仔细查看。"大人，找到了！"一名衙役捧着焦黑的铁料残块跑来。楚红药接过，借着火光辨认上面的刻痕——在扭曲的纹路间，"隆庆二年"四个小字若隐若现。她的手指微微颤抖，突然想起《大明会典》中的记载：隆庆二年，是张居正推行"一条鞭法"前，朝廷最后一年以实物缴纳铁课。
"这些铁料有问题。"楚红药转身对随行侍卫道，"立刻查访隆庆二年的铁课记录，重点关注未入库的异常批次。"她摩挲着铁料残块，冰凉的触感让她不寒而栗。隆庆年间的旧铁，为何会出现在周铁心的"冰淬法"试验中？而这个时间节点，恰好是明朝军备制度开始松动的转折点。
回到临时设立的案牍室，楚红药将所有线索铺陈开来。硝石的"伪沸腾"杀人手法、周铁心对淬火工艺的执着、隆庆二年的神秘铁料，还有反复出现的"卅七"标记，如同散落的拼图逐渐成型。她翻开东厂早年关于军火走私的卷宗，目光停留在一条不起眼的记载上："万历初年，晋商王氏家族曾以旧铁充新，流入军器局。"
窗外的风雪愈发猛烈，楚红药却浑然不觉。她蘸饱笔墨，在纸上写下推论：有人利用隆庆年间积压的劣质铁料，混入周铁心的试验品；再用硝石与硫磺制造"伪沸腾"，既杀死掌握核心技术的周铁心，又能借此否定"冰淬法"的可行性。而这一切，或许都与那个神秘的"阴阳炉"，还有持续多年的军械走私网络息息相关。
当最后一盏烛火熄灭，楚红药望着窗外呼啸的风雪。硝石不再只是寻常的炼丹原料，它化作杀人的凶器，成为掩盖阴谋的帮凶。在这场精心策划的死亡棋局中，每一个环节都环环相扣，而真相，如同淬火池底的硫磺结晶，在黑暗中等待被彻底揭开。
第三章：政治暗流
1. 兵部的紧急封口
军器局的血腥味还未消散，兵部的调令已如乌云般压来。案发次日清晨，全副武装的士兵将军器局围得水泄不通，长枪如林，刀刃泛着森冷的光。兵部尚书王崇古的命令掷地有声："匠人操作失误，即刻结案！"
徐光启攥着铁胚残片，看着士兵们粗暴地驱赶查案衙役，怒火在胸中翻涌。他转身拦住一名军官："周大使死因蹊跷，池水成分异常，怎能草草了事？"军官冷笑一声，手按刀柄："徐大人还是少管闲事为妙。"
消息迅速传遍京城，工部官员们噤若寒蝉，唯有徐光启连夜求见内阁首辅。书房内，烛火摇曳，徐光启展开密信与铁料检测报告："大人可知，'一条鞭法'推行后，铁课改征白银，但军器局的账本上，仍记着大量实物铁料入库？"首辅神色凝重，示意他继续说下去。
"这些所谓的'库存铁料'，实则是兵部贪墨的幌子。"徐光启将写满数据的羊皮纸推上前，"正常市价下，铁料折银与实物征收间的差价，都进了某些人的私囊。而周铁心改良的'冰淬法'，能让劣质铁料提升品质，一旦推广，那些以次充好的勾当便再无容身之地。"
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