窗外传来打更声，已是三更天。首辅沉吟良久："王崇古此举，是要杀人灭口，保住这条贪腐链条。"话音未落，门外突然传来急促的脚步声——一名侍卫浑身是血，踉跄着撞开门："大人，楚红药姑娘被兵部劫走了！"
徐光启脸色骤变。楚红药手中掌握着东厂密档，其中详细记载着多年前的军械走私案，与此次周铁心之死有着千丝万缕的联系。他猛地起身："不能让他们得逞！"可刚到门口，便被一队士兵拦住，为首将领宣读敕令："徐光启妄议朝政，即刻停职查办！"
军器局内，王崇古站在淬火池边，看着士兵们将所有证物装车。一名亲信凑上前来："大人，那徐光启......"王崇古冷哼一声："不过是个痴迷奇技淫巧的书呆子。只要'冰淬法'的资料毁了，周铁心一死，再没人能断了咱们的财路。"
夜色渐深，装满铁料的马车驶出军器局。车辙印在雪地上蜿蜒，通向京城某处神秘宅邸。而在黑暗中，无数双眼睛正默默注视着这一切——有人为失去亲人而悲泣，有人为揭露真相而隐忍，还有人，正酝酿着更大的风暴。这场由兵部主导的紧急封口，非但没能掩盖罪行，反而让更多人看清了腐败的真面目，一场更大的较量，才刚刚开始。
2. 张居正的密信
暗巷深处的油灯在寒风中摇晃，楚红药蜷缩在破旧阁楼里，手指轻抚过泛黄的信纸。密信边缘还残留着火漆印的碎屑，张居正刚劲的字迹在烛光下泛着暗红："查隆庆二年至万历五年铁课折银账目，重点比对福建、辽东两地。"她的瞳孔骤然收缩，耳边仿佛响起了军器局淬火池中诡异的沸腾声。
作为东厂新晋的情报官，楚红药深知这短短一行字背后的分量。福建，明朝与琉球贸易的重要口岸，那里的港口暗潮涌动，硫磺走私屡禁不止；辽东，苦硝的重要产地，而苦硝，正是军器局淬火池里那致命成分的来源。更关键的是，隆庆二年至万历五年，恰是张居正推行"一条鞭法"的关键时期。
"原来如此。"楚红药喃喃自语，指尖划过信纸背面若隐若现的暗纹。税制改革将铁课改征白银，本意是整顿财政，可有人却借此漏洞，在实物铁料与白银兑换间大做文章。周铁心的"冰淬法"能提升铁料品质，一旦推广，那些以次充好、中饱私囊的勾当将无所遁形，这或许就是他招来杀身之祸的原因。
窗外突然传来瓦片轻响，楚红药迅速将密信藏入怀中。阁楼木门被推开，一名黑衣男子闪身而入，正是锦衣卫指挥使严承影。"你不该擅自截获这封信。"严承影沉声道，目光却落在楚红药攥紧的袖口上，"但既然已经看到了，就该明白此事牵连甚广。"
楚红药直视他的眼睛："张大人是怀疑，有人利用税制改革的漏洞，勾结走私势力，鲸吞军资？"严承影沉默片刻，从怀中掏出一份卷宗："福建泉州港的蒲氏家族，暗中经营着琉球硫磺的走私生意；辽东的苦硝，本该专供东厂火器研制，却频繁出现在军器局的淬火池中。这些，都与隆庆年间未入账的铁料有关。"
阁楼外传来更夫梆子声，已是子时。严承影将卷宗推给楚红药："张大人推行'一条鞭法'，触动了太多人的利益。军器局的案子，不过是冰山一角。"他起身欲走，又回头叮嘱："保护好密信，更要保护好自己。"
待严承影离开，楚红药重新展开密信。张居正的字迹在烛光下愈发清晰，她突然注意到落款处的印章边缘，有一道极细的刻痕——那是只有内阁核心成员才知晓的防伪标记。这不仅是一封调查指令，更是张居正留给后人的最后线索，指向那个隐藏在税制改革背后，侵蚀着大明根基的庞大贪腐网络。
寒夜渐深，楚红药将密信与卷宗仔细收好。窗外，京城的灯火在风雪中明明灭灭，而她知道，一场关乎王朝命运的较量，才刚刚拉开帷幕。
3. 血字"卅七"的真相
军器局废墟中残火未熄，徐光启蹲在淬火池边，指尖摩挲着青砖上暗红的"卅七"血字。夜风卷起灰烬掠过他的手背，三年前那桩悬案的卷宗在脑海中翻涌——三十七名工部匠人集体暴毙，现场同样刻着这两个触目惊心的数字。
"大人，找到了！"书童举着残破的账簿冲来，泛黄纸页在风中哗啦作响，"三年前失踪的三十七名匠人，都登记在军器局'天字工坊'。"徐光启接过账簿，目光扫过密密麻麻的人名，在周铁心的名字上顿住。这个如今葬身淬火池的军器局大使，赫然位列当年幸存者名单之首。
寒意顺着脊梁爬上来，徐光启突然想起周铁心尸体紧握的铁胚——雪花纹里暗藏的硫磺结晶，不正与三年前匠人的死因如出一辙？他抓起放大镜凑近血字，干涸的血迹边缘竟浮现出细小的刻痕，像是某种密文的残留。"是匠人私刻的标记。"他喃喃道，声音在寂静的废墟里回荡，"他们用这种方式传递信息。"
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