林石头走了整整一天，日落时分，青牛县城的轮廓终于出现在地平线上。
比起林家村的土墙茅屋，县城的青砖灰瓦、稍显整齐的街道，已让林石头感到震撼。
他按照王先生描述的地址，几经打听，终于在城西一条略显僻静的巷子里，找到了“赵氏杂货铺”。
铺子不大，货品倒也齐全。掌柜的是个四十来岁、面容和善的微胖中年人，正是赵掌柜。
看了王老先生的信，又打量了一番风尘仆仆却眼神清亮的林石头，赵掌柜点了点头。
“既是王兄推荐，又是童生老爷，定然是知书达理的。”赵掌柜说话带着商人的圆滑，“铺子里正好缺个能写会算的伙计。这样，你暂且留下，白日帮忙看店、记账，晚间可宿在后院柴房旁的小屋。每月……给你三百文工钱，食宿全包。如何？”
三百文！
对于林石头而言，已是一笔巨款。
他连忙躬身道谢：“多谢赵掌柜收留！石头一定尽心尽力。”
就这样，林石头在赵氏杂货铺安顿下来。
他手脚勤快，记账清晰，待客也周到，很快便得了赵掌柜的认可。
白日忙碌，晚间他便点起油灯，赵掌柜允许他用铺子里最便宜的灯油，在狭小却安静的小屋里，如饥似渴地研读王先生借给他的书，反复揣摩、背诵、练习策论。
生活清苦，但有了目标，便不觉难熬。
他甚至用省下的微薄工钱，买来了最便宜的纸张，开始练习写文章。
每当夜深人静，笔尖划过粗糙的纸面，发出沙沙声响时，他灵魂深处那份“必须要离开，要通过考验”的渴望便会暂时平息，被一种充实的、朝着目标前进的踏实感取代。
然而，平静的日子并未持续太久。
两个月后的一天，铺子里来了几个不速之客。
为首的是个穿着绸衫、摇着折扇的年轻公子，身后跟着两个五大三粗的家丁。
公子哥眉眼轻浮，一进门便四处打量，目光落在正在柜台后核对账目的林石头身上。
“哟，赵掌柜，店里何时来了这么个俊俏小哥？看着眼生啊。”
公子哥用折扇敲着柜台，语气轻佻。
赵掌柜一见来人，脸色微变，连忙上前拱手：“原来是周少爷大驾光临，有失远迎。这是新来的伙计，小林，乡下孩子，不懂事。”
“小林？既是伙计，账算得如何？本少爷最近买了些田产，账目繁杂，正缺个伶俐人帮着理理。赵掌柜，借你这伙计用几天，如何？”
周少爷，乃是本县县丞周富贵的独子，出了名的纨绔。
他打量着林石头朴素的衣着和清秀却沉稳的面容，眼中闪过一丝异色。
说是借，语气却不容拒绝。
赵掌柜面露难色，他知道这周少爷名声不好，欺男霸女之事没少干，石头这孩子……
“周少爷，小林他还要帮着照看铺子，而且他……他还要准备府试，恐怕……”
“府试？”周少爷嗤笑一声，“一个伙计，还想着科举？真是癞蛤蟆想吃天鹅肉。本少爷看得上他，是他的造化。怎么，赵掌柜不肯给这个面子？”
林石头在一旁听着，心中已明白了几分。这周少爷怕是醉翁之意不在酒。
他放下账本，不卑不亢地行礼道：“周少爷抬爱，小的惶恐。只是小的受赵掌柜恩惠，在此做工，铺中事务繁忙，确实脱不开身。且府试在即，学业不敢荒废，恐误了少爷的事。”
周少爷脸色一沉：“给脸不要脸！本少爷说需要，就是需要！赵掌柜，这人，我今天还就要带走了！”说着，示意身后家丁上前。
赵掌柜急得直冒汗，却不敢得罪县丞公子。
林石头心中也是警铃大作，知道今天难以善了。
他飞快地扫视店内，寻找脱身或拖延之机。硬拼肯定不行，对方人多势众。
讲道理？
看这周少爷的做派，怕是更行不通。
就在这时，铺子门口光线一暗，一个清脆却带着几分威严的女声响起：“周文彬，你又在欺负人？”
众人循声望去，只见门口站着一个身着鹅黄衣裙、容貌秀丽、约莫十五六岁的少女。
少女身后跟着一个丫鬟和一个护卫模样的汉子。
她柳眉微蹙，看着周少爷，眼神带着明显的厌恶。
周少爷一见这少女，嚣张气焰顿时矮了三分，脸上挤出笑容：“原来是姜小姐。哪能呢，我就是想找个伙计帮忙算账……”
“算账？”被称为姜小姐的少女走进铺子，目光扫过紧张的局面和一脸平静的林石头，“我看你是想强抢民男吧？青天白日，在这县治所在，你眼里还有王法吗？”
这姜小姐，正是青牛县首富姜桐远的独女，姜若嫄。
姜家不仅在商界举足轻重，姜桐远更是捐了个员外郎的虚衔，与知府也有些交情，周县丞也要给几分面子。
“姜小姐说笑了，说笑了……既然姜小姐有意见，那就算了。我们走！”
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