可李鸿章是何等精明之人，一眼便看穿了朝廷的用意，对于慈禧的险恶用心他心知肚明。因此听闻旨意，非但没有像部下将领一样的兴奋，反而平添了几分无奈，心中叫苦不迭。但是不管自己怎么苦，这其中的利弊还得自己权衡把握。
只见他镇定自若，先是将一众部下召集，耐心解释：“恩师曾有言，‘久利之事无为，众争之地勿往’。这天大的功劳，人人都眼馋，可若去掠人之美、分人之功，那与夺人之妻、杀人之父有何两样？此等不义之事，断不可为。” 众部下听闻，面面相觑，细细思索一番后，纷纷缩了回去，对李鸿章的远见卓识赞叹不已。
安抚好部下，李鸿章又赶忙给慈禧上折子，折子通篇只围绕一个 “拖” 字。什么苏南刚平定，局势未稳，什么粮草筹备不足，恐军心哗变；什么伤员遍野，亟待悉心救治；什么武器装备参差不齐，急需整备…… 诸般理由，洋洋洒洒罗列其上，核心就是有困难，困难还很大，意图以此拖延出兵。
慈禧太后何等精明，一眼便看透了李鸿章是在兜圈子，顿时龙颜大怒，连下三道圣旨，言辞愈发凌厉，催他速速出兵。这样一来，压力又回到了李鸿章这里。
李鸿章顿感压力山大，苦思冥想后，干脆修书一封送至曾国藩处，书上言辞恳切：“我实不愿前往天京，可朝廷催逼甚紧，恩师，要不您出面给上个折子，言明无需我前去帮忙吧。”
曾国荃毕竟是个武夫，听闻至此，心中虽知事情已然解决，可总觉得自己还是有些不明不白，这些文人的游戏，过程太过复杂，太多的弯弯绕绕，忍不住问道：“这许多的事情我也不明白，那兄长您就直说是如何答复的？”
曾国藩看看自己这个弟弟，知晓他的禀性就这样，只好再次轻抚长髯，不紧不慢地为他解说：“我怎会贸然给朝廷上折子？只是回了他一句‘少荃腹有良谋’。后来的事儿你也知晓，还好你督促部下奋力拼杀，终将天京拿下。” 曾国藩深知，在这微妙的局势下，任何一个举动都可能引发连锁反应，他巧妙地回应，既给了李鸿章回旋的余地，也维护了湘军的利益。
两人正于此处叙话，曾国荃因眼神锐利，远远便瞧见驿道之上尘土飞扬，仿若一条黄龙腾空而起，紧接着，一彪人马风驰电掣般疾驰而来。他精神一振，忙道：“兄长，您瞧，那认旗之上可是个‘李’字？” 曾国藩却仿若老僧入定，端坐如常，只是微微抬了抬眼眸。
不多时，那彪军马渐近长亭。为首一人高坐马背，身姿挺拔如松，气势不凡。待靠近，他猛地挥手，止住前行的马队，而后利落下马，脚步匆匆却不失沉稳，疾步趋前。
曾国荃定睛细看，只见此人身高约莫八尺，体形魁梧壮硕，仿若一座巍峨小山。方形面庞，颧骨高耸，脸部轮廓犹如刀刻斧凿，线条分明刚硬。双目深邃内敛，黑白分明，仿若幽潭，透着洞察世事的精明。眉毛浓密高挺，仿若两片墨云横卧额头。额头宽阔广远，双耳饱满，鼻梁挺拔笔直，鼻头硕大，配上两撇棕色的胡子，整个人散发着一种不怒自威、沉稳厚重之感。
见曾国藩缓缓起身，李鸿章疾步向前，瞬间长揖到地，腰身弯成九十度，恭恭敬敬地行那弟子大礼。
曾国藩稳步近前，虚扶一把，口中连道：“少荃快快起身。” 李鸿章礼罢起身，又转身与曾国荃相互见礼，拱手寒暄，礼数周全。
待这一切繁文缛节走完，李鸿章面带微笑，声音洪亮：“恭贺恩师平定逆乱，成就不世之功，恭喜沅甫兄历经苦战，终得全功。”
曾国藩心里如何不清楚，自己这个门生确实够担当，这次不仅帮曾国荃获得了全功，而且也帮湘军保留了颜面。便摆手道 “少荃莫要惯坏了沅甫，别人不知道，老师岂能不知你的功劳。”
却原来，李鸿章被慈禧催得紧，老师又让自己想办法，还能怎么想。他给慈禧上个了折子，称已经集结部队，让刘铭传等将领，分兵三路，火速支援天京。实际上是，上了出兵的折子后，军队一直原地踏步，给的理由是天气不好，士兵多发疾病，而且运输工具不足，所以兵员、武器到天京的时间待定。
曾国荃在旁也再次谢过李鸿章的攘助，说已在城中设宴为李鸿章接风。于是一行人并蒂回城。
天京城破后，曾国藩、曾国荃与李鸿章之间的故事仍在继续，他们在这复杂的政治棋局中，各自扮演着重要的角色，而湘军的命运，也将随着他们的抉择而发生深刻的变化。
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