卡林迪亚帝国的王都，阿斯卡隆，正值盛夏。白日里能融化石头的酷热在日落后稍稍退散，但王宫宴会厅内，数百支蜡烛散发的热量、贵族们身上层层叠叠的华服、以及空气中弥漫的香水与食物的混合气味，依旧让空气显得有些黏稠。
拉文德女爵，艾格尼丝·冯·拉文德，正端着一杯淡金色的葡萄酒，嘴角带着恰到好处的微笑，听着宝座上那位肥胖的皇帝陛下对她的赞扬。
“艾格尼丝，我的好侄媳，”皇帝的声音油腻而响亮，他那缀满宝石的手指捏着一只烤乳鸽的腿，“听说你北边的行省今年税收又创新高了？干得好！干得非常好！不像某些家伙，只知道伸手要钱，却管不好自己那一亩三分地！”他意有所指地扫了一眼台下几个脸色尴尬的贵族。
拉文德女爵微微欠身，声音平稳柔和：“全赖陛下洪福，以及帝国律法的清明。臣下只是尽了些许本分，确保商路畅通，鼓励农耕，略微减少了些不必要的苛捐杂税而已。”她避重就轻，将功劳归于帝国和皇帝，姿态放得极低。
“哈哈，谦虚！太谦虚了！”皇帝显然很受用这种说法，他转向站在拉文德女爵身旁，那个比她高了半个头，面色略显苍白，眼神有些空洞的年轻男子，“听到没有，奥斯顿？学着点！你的妻子可比你有用多了！”
奥斯顿·冯·卡林迪亚，皇帝陛下的远房侄子，拉文德女爵名义上的丈夫，闻言只是敷衍地笑了笑，端起酒杯抿了一口，似乎对皇帝的褒贬并不在意，或者说，早已习惯了这种对比。“艾格尼丝一直很能干，陛下。”他的声音平淡，缺乏起伏。
拉文德女爵在心里冷笑一声。 废物。 这桩由皇帝亲自撮合的联姻，目的昭然若揭。拉文德家族掌控着帝国东北部最富庶、战略位置也最重要的行省，历代积累的财富和影响力足以让皇室垂涎。可惜家族人丁不旺，到了她这一代，拥有合法继承权的直系血脉只剩下她一人。皇帝将这个空有皇室血统却毫无能力的侄子塞给她做丈夫，无非是想通过联姻，将拉文德家的财富和权力逐渐蚕食，最终纳入皇室的掌控。她的丈夫，这位奥斯顿亲王，除了提供一个皇室的姓氏和在公开场合扮演一个“恩爱”的伴侣外，对行省的任何事务都无权也无能插手——这是她父亲临终前用尽最后力量为她争取到的底线。
“听说你北边那个克罗米镇，今年特别繁荣？”皇帝转向艾格尼丝，似乎对边境的细节颇感兴趣，“好像是因为一种特殊的香料？”
艾格尼丝心中一动，脸上笑容不变：“是的，陛下。是一种当地特产的混合香料，味道独特，很受商人欢迎。克罗米镇的税收因此增加了不少。”她刻意没有提及哥布林，也没有提落叶驿站，只含糊地归功于“当地特产”。上次视察的经历让她明白，有些事情，挑明了反而麻烦。只要边境稳定，税收增加，真相是什么，王都的老爷们并不在乎。
“哦？有意思。”皇帝摸了摸自己肥厚的下巴，“回头送一些到宫里来尝尝。”
“是，陛下。臣下早已备好，明日便会呈上。”拉文德女爵应对得滴水不漏。
宴会仍在继续，觥筹交错，衣香鬓影。艾格尼丝周旋于各色贵族之间，应付着虚伪的恭维和试探性的询问。她的微笑得体，言辞谨慎，将一个精明干练、忠于帝国的女领主演绎得淋漓尽致。没有人能从她那张美丽而平静的面孔下，窥探到一丝一毫她内心深处翻涌的厌恶和…渴望。
终于，漫长的宴会结束了。拉文德女爵礼貌地拒绝了丈夫奥斯顿“护送”她回房的提议——她知道那不过是他例行公事的表演。她独自一人穿过铺着厚重地毯的回廊，回到属于自己的那间奢华却冰冷的卧室套间。
挥退了贴身侍女，锁好房门，艾格尼丝才长长地舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担。她走到落地镜前，看着镜中那个穿着华丽晚礼服，头戴镶钻发冠的女人。高贵、典雅、美丽…却也像一个精致的人偶，被无形的丝线操控着，说着言不由衷的话，做着身不由己的事。
她缓缓抬手，解开发冠，任由乌黑柔顺的长发如瀑布般散落在肩头。接着，她开始解开身上那件繁复的晚礼服。冰凉的丝绸滑过肌肤，层层叠叠的裙摆落在地上，发出轻微的窸窣声。很快，镜中只剩下一个穿着贴身丝绸衬裙的身影。与宴会上那个端庄的女领主不同，此刻的她，曲线毕露，肌肤在烛光下泛着象牙般的光泽，带着一种成熟女性特有的丰腴和韵味。
她犹豫了一下，然后打开了床头柜最下层的抽屉，取出一个精致的木盒。她用一把小巧的钥匙打开盒子，里面是一本皮革封面的书籍，书脊已经有些磨损。
这是一本描绘各种异族与人类"交流"的图册，是她年轻时从一个被查封的地下书商那里没收的。按照规定，这类书籍应该被焚毁，但她却私自留了下来。
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