铁岩城高耸的城墙之下，午后的阳光将莫顿子爵那张堆满笑容的脸庞照得油光发亮，他热情地握着伊莎贝拉的手，那力度大得让她感觉自己的骨节都在隐隐作痛。“我的好侄女，真是好久不见了，你还记得吗？你小时候，我还亲手抱过你呢，那时候你才这么点大，一转眼就出落成这么能干的大姑娘了。”他的声音洪亮而亲切，仿佛真的是一位慈爱的长辈在与晚辈叙旧，但那双藏在肥厚眼皮下的小眼睛里，却闪烁着商人特有的精明算计。
伊莎贝拉礼貌地想要抽回自己的手，但对方握得实在太紧，她只能勉强维持着脸上的笑容，声音却带着几分公事公办的疏离：“莫顿子爵，您太客气了，我们还是先谈谈这次魔法石贸易的具体条款吧，北境的兵工厂还等着这批货进行生产。”她试图将话题拉回正轨，不想在这种虚伪的亲情牌中浪费时间。
“哎呀，生意上的事情不着急嘛，我们有的是时间慢慢谈。”莫顿子爵却摆了摆手，他拉着伊莎贝拉走到一旁的遮阳棚下，示意仆人端来冰镇的果酒，然后才叹了口气，脸上换上了一副忧心忡忡的表情，“我的好侄女，你现在虽然是北境的人了，但你可别忘了，你的根在南方，你也是我们南方人啊。你知不知道，我们现在过得有多不容易？”
伊莎贝拉端起酒杯，没有喝，只是静静地看着他，等待着他的下文。她知道，这番话只是他讨价还价的前奏。“子爵大人有话不妨直说，南方的困境，我也略有耳闻。”
“何止是困境啊！简直就是水深火热！”莫顿子爵一拍大腿，声音中充满了悲愤，“北边那个肥国王把我们当成提款的钱袋，南边伊尔森的军队又像饿狼一样盯着我们的商路，我们这些夹在中间的贵族，就像风箱里的老鼠，两头受气！这次的魔法石生意，我们也是冒着巨大的风险才从伊尔森人手里抠出来的，你就当是可怜可怜你这些南方的叔叔伯伯，在价格上就不要再为难我们了，好不好？”
伊莎贝拉握着酒杯的手指微微收紧，指甲因为用力而有些泛白。她深吸一口气，努力让自己的声音听起来平静而有条理：“子爵大人，我很理解南方的处境，但您也应该明白，北境采购这批魔法石，同样是为了抵御来自卡林迪亚和伊尔森的威胁。我们支付的每一枚金币，都是从牙缝里省出来的军费，我们给出的价格已经是市场上最高的了，我希望您能体谅我们的难处。”
“体谅？我的好侄女，你这话就说得太见外了。”莫顿子爵的脸上立刻露出了受伤的表情，他痛心疾首地看着伊莎贝拉，仿佛在看一个忘恩负义的晚辈，“我们南方人什么时候跟钱计较过？我们讲的是情分！是乡情！你从小在南方长大，喝的是我们南方的水，吃的是我们南方的粮食，现在你为了北境那些外人，反过来要压榨我们这些乡亲父老吗？你父亲菲利普伯爵若是在天有灵，看到你今天这个样子，不知道会作何感想啊！”
这番话如同一记重锤，狠狠地砸在了伊莎贝拉的心上。她最怕的就是别人提起她的父亲，那是她心中最柔软也最疼痛的地方。她的脸色瞬间变得有些苍白，端着酒杯的手也开始微微颤抖。她想反驳，想告诉对方自己现在效忠的是北境，是那个给了她新生和尊严的女王，但“不孝”这顶沉重的大帽子压下来，让她所有的话都堵在了喉咙里。她最终只是沉默地将杯中的果酒一饮而尽，那冰凉的液体顺着喉咙滑下，却无法浇灭她心中的那股憋屈的火焰。
高高的城墙之上，艾格尼丝将这一切尽收眼底。她听不到他们在具体说些什么，但她能清楚地看到伊莎贝拉的每一个细微的表情变化。她看到那个曾经在索伦城独自面对埃德加的骚扰也毫不畏惧的女孩，此刻却在那个肥胖的子爵面前节节败退。她看到伊莎贝拉的肩膀从挺直到微塌，看到她脸上的自信从坚定到动摇，最后化为一片无奈的苍白。她知道，这场谈判，伊莎贝拉输了，输得彻彻底底。
当晚，在铁岩城王宫那间只对核心成员开放的私人书房里，壁炉里的火焰静静地跳动着，将墙壁上的巨幅军事地图映照得忽明忽暗。伊莎贝拉低着头站在房间中央，像一个做错了事的孩子，双手不安地绞着自己的衣角。
艾格尼丝没有立刻开口，她只是优雅地坐在宽大的扶手椅上，用一把银质的小刀慢条斯理地削着一颗苹果，果皮在她灵巧的手中连成一条完整的细线。直到整个苹果被削得干干净净，她才将小刀放在桌上，抬起那双如同冰蓝色宝石般的眼眸，静静地看着伊莎贝拉。
“我今天在城墙上，看到你和莫顿子爵谈了很久。”艾格尼丝的声音很平静，听不出任何情绪，但那种平静之下却蕴含着不容置疑的力量，“他是不是又跟你提起了你父亲？又跟你讲了那些所谓的南方人的情分？”
伊莎贝拉的身体微微一颤，她抬起头，眼中满是委屈和不甘，声音带着一丝沙哑：“姐姐…我…我让他占了上风。我没能守住我们的价格底线，最后还是答应了他们那可笑的加价要求。”
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