曹操却抚着胡须，得意洋洋地大笑道：“哈哈哈哈！诸位有所不知！岂不闻兵书有云：‘兵者，诡道也。虚则实之，实则虚之。’那诸葛亮虽然多有智谋，但他这点雕虫小技，又岂能瞒得过本相的火眼金睛？他故意命人在那山林僻静之处，燃起烽烟，虚张声势，便是想让我军心生疑惧，不敢从这条华容小路经过，而他自己，则必定会率领主力大军，埋伏在那条看似安全的大路之上，等着我军自投罗网。本相今日偏偏不中他的奸计，就要反其道而行之，走这条看似凶险的华容小路，方能出其不意，安然脱险！”曹操越说越是得意，仿佛自己已经识破了诸葛亮的惊天妙计。
帐下诸将听了曹操这番“高论”，虽然心中依旧有些将信将疑，但见他如此胸有成竹，也不敢再多言，只得齐声称颂道：“丞相神机妙算，高瞻远瞩，非我等凡人所能企及！”
于是，曹操便催促着手下残兵败将，调转马头，朝着那凶险莫测的华容道小路，艰难进发。此时，这些曹军将士，早已是饥渴交加，疲惫不堪，几乎人人带伤。那些焦头烂额、衣衫褴褛的，只得互相搀扶着，勉强前行；那些身中箭伤、枪伤的，更是步履维艰，痛苦呻吟。众人的衣甲早已被雨水浸透，冰冷刺骨，身上也没有一件是完整的；手中的兵器旗幡，也早已在逃亡的路上，纷纷失落丢弃，队伍混乱不堪，不成样子。更有大半士卒，因在彝陵道上被张飞追赶得慌不择路，只顾逃命，连胯下的战马鞍辔和身上的衣甲都尽皆抛弃了，只骑着光秃秃的马背，狼狈逃窜。时值隆冬严寒之际，又兼大雨滂沱，山路泥泞，其境况之凄惨，苦楚之深重，简直难以用言语来形容。
曹操见前方行军速度越来越慢，队伍几乎停滞不前，心中焦急，连忙开口喝问，是何缘故。负责在前方开路的军士，慌忙前来回报说：“启禀丞相！前方华容小路，地势愈发狭窄险峻，又因早晨下了一场大雨，山路之上，坑坑洼洼，到处都是积水深潭，泥泞不堪，马蹄陷入其中，难以拔出，故而大军难以快速前进。”
曹操闻言大怒，厉声叱道：“军旅征战，逢山便要开路，遇水便要搭桥，此乃兵家常事！岂有因些许泥泞便不堪行军之理！”他当即传下严令，命那些老弱伤残的士卒，暂且在队伍后面缓缓跟随，所有身强力壮的将士，立刻动手，砍伐路旁树木，搬运土石柴草，填塞道路，务必在最短的时间之内，将道路修通，确保大军能够顺利通过。若有行动迟缓，贻误军机者，立斩不饶！
众军士闻令，虽然早已是精疲力尽，但也只得强打精神，纷纷下马，拿起手中兵器，就在路旁砍伐竹木，搬运石块，填塞那些泥泞坑洼的山路。曹操唯恐后方追兵赶到，又亲自命令张辽、许褚、徐晃三员猛将，各引百余名亲兵骑将，手持钢刀，在队伍后面监察督促，但凡有行动迟缓、不肯用力的士卒，便当场斩杀，以儆效尤！
此时，这些曹军将士，早已是饥寒交迫，疲惫到了极点，许多人甚至连站立的力气都没有了，纷纷瘫倒在泥泞的道路之上。曹操却视而不见，反而狠心下令，让后续的马队，直接从那些倒地不起的士卒身上践踏而过，以求尽快通过此险恶之地。一时间，惨叫之声，哀嚎之声，在华容道上此起彼伏，不绝于耳，死于自己人马蹄之下的曹军士卒，不计其数。
曹操听得那些撕心裂肺的哭喊之声，心中更是烦躁，怒声喝道：“生死有命，富贵在天！哭有何用！再敢有号哭喧哗，动摇军心者，立斩无赦！”
三停人马之中：大约有三分之一的士卒，因伤病体力不支，落在了队伍后面，生死未卜；又有大约三分之一的士卒，或被践踏而死，或在修路之时累倒，填了那山间的沟壑；最终，只有大约三分之一的人马，勉强跟随着曹操，闯过了这片泥泞险峻的山路。
待到走出险峻之地，前方道路稍稍变得平坦了一些。曹操惊魂稍定，回头看时，只见跟随在自己身后的，只剩下不到三百名残兵败将了，且个个都是衣甲不整，狼狈不堪，哪里还有半分先前那百万雄师的威风？曹操心中虽然滴血，但也只得催促众人，加快速度，继续前行。
众将皆是面露难色，纷纷说道：“丞相，我等连日奔波，早已是人困马乏，战马也快要跑不动了，实在是难以再继续赶路，还是暂且在此处稍作歇息，恢复一些体力再走吧。”
曹操却摇头道：“此处依旧尚未脱离险境，不可久留。待我等赶到荆州城下，再行休整，也未为晚也！”
于是，众人只得强打精神，继续前行。然而，又行出不到数里之地，曹操在马背之上，忽然又毫无征兆地扬鞭大笑起来，笑声比之前两次更加得意，也更加肆无忌惮。
帐下众将早已是见怪不怪，却依旧是心中不解，程昱再次上前问道：“丞相为何又在此处放声大笑？莫非又看出了什么破绽不成？”
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