费祎与帐下诸将闻听孔明此番剖心之言，无不为其博大胸襟与勇于担当的精神所折服，皆是心悦诚服，躬身行礼。费祎在汉中盘桓数日，见孔明虽遭贬降，却依旧精神抖擞，日夜操劳军务，丝毫不见颓唐之色，这才放下心来，辞别孔明，返回成都复命。
孔明坐镇汉中之后，痛定思痛，一面抚恤军民，发展农桑，积蓄钱粮；一面整顿兵马，严格训练，日夜演练攻城拔寨、渡水涉险之战术，并下令巧匠研发各种新式攻城器械与水战舟筏，积极储备各类军需物资，以为将来再次北伐做好充分准备。其“卧薪尝胆之意”激励着全军上下。
孔明在汉中厉兵秣马，准备再图北伐的消息，很快便被曹魏的细作探知，火速报入洛阳。魏主曹睿闻讯，不敢怠慢，立刻召集群臣，商议应对之策，重点征询平西都督司马懿的意见。
司马懿胸有成竹地奏道：“陛下，臣以为，蜀兵短期之内，断然不敢再轻易犯境。方今天时正值酷暑炎夏，‘火行之气’过盛，不利于大军长途征伐，蜀中将士多不耐酷热，诸葛亮必然不会选择在此刻出兵。倘若我军不顾天时，贸然兴兵，深入蜀中那崇山峻岭之间，彼军只需凭借险要地势，坚守不出，我军远道而来，粮草补给困难，锐气受挫，急切之间，断难攻下。届时，只怕又要重蹈街亭之覆辙。”
曹睿皱眉道：“倘若那诸葛亮不顾天时，再次领兵北上，侵我疆界，又当如何应对？”
司马懿微微一笑，眼中闪过一丝不易察觉的精光：“陛下放心，臣早已推算停当。诸葛亮此番若再来犯，必然会效仿昔日汉高祖麾下大将韩信‘明修栈道，暗度陈仓’之故计，意图出其不意，攻其不备。臣已物色到一人，可派往陈仓古道之口，加固城池，严密防守。此人若在，纵然诸葛亮有通天彻地之能，亦休想越雷池一步。此人身长九尺，猿臂善射，箭术通神，且胸有韬略，深明兵法，其‘坚守之意’更是如磐石一般。若诸葛亮当真领兵来犯陈仓，此人足可独当一面，令其无功而返。”
曹睿闻言大喜，急忙问道：“爱卿所荐之人，究竟是何方神圣？”
司马懿朗声道：“此人乃太原人士，姓郝，名昭，字伯道。现为杂号将军，奉命镇守河西一带。其人虽名声不显，然‘气’沉丹田，‘意’凝如山，实乃不可多得之良将。”
曹睿从其言，当即下旨，加封郝昭为镇西将军，即刻启程，前往陈仓道口修筑城防，抵御蜀军。并派遣使者，携带诏书，星夜赶往河西传旨。
安排妥当防蜀之事，曹睿刚刚松了一口气，忽然殿外又有紧急军情奏报。却是扬州大都督、宗室重臣曹休上表，称江东鄱阳太守周鲂，心向大魏，不堪忍受孙权之暴政，愿率鄱阳全郡军民，归降大魏。并已派遣心腹之人，秘密潜入魏境，呈上降书，更详细陈述了七条可以迅速攻破东吴的机密事项，言辞恳切，力劝曹魏朝廷早日发兵，征讨江东。
曹睿闻报，龙颜大悦，立刻命人将周鲂的降书展开，与司马懿一同观看。
司马懿仔细看完，眼中闪过一丝异样的光芒，抚掌赞道：“陛下，周鲂所陈七事，条条切中东吴要害，鞭辟入里，极有道理！看来东吴‘气数’将尽，当真是天助我大魏，一统天下之日不远矣！臣愿亲率一支精兵，前往扬州，相助曹休将军，共破孙权！”
正当君臣二人兴高采烈，准备发兵江东之际，忽然从朝班之中，闪出一人，朗声奏道：“陛下，万万不可轻信！吴人狡诈，反复无常，其言语断不可轻易相信！那周鲂素有智谋之名，深得孙权信任，岂会无缘无故，率郡投降？此举十有八九，乃是东吴诱敌深入之诡计，万望陛下三思，不可不防！”
众人循声望去，只见说话之人，乃是身材魁梧，面容刚毅，身上隐隐透着一股“铁血煞气”的建威将军贾逵。
司马懿闻言，眉头微蹙，沉吟片刻道：“贾将军所言，亦不可不听。害人之心不可有，防人之心不可无。然则，此等天赐良机，亦不可轻易错失。万一周鲂所言属实，我军却因迟疑而错失良机，岂不可惜？”他这番话，模棱两可，却又暗藏玄机，似乎也赞同出兵。
魏主曹睿沉吟半晌，最终决断道：“既然如此，仲达可与贾逵将军一同前往扬州，协助子文（曹休字）都督，共议军机。若周鲂真心归降，则当机立断，乘势进兵；若其果有诈，亦可早作防备，不至于陷于被动。”
司马懿与贾逵二人领了圣旨，辞别魏主，各自点起兵马，星夜赶往扬州前线。于是，曹休亲率扬州主力大军，杀气腾腾，直取东吴皖城；贾逵则统领前将军满宠、东莞太守胡质等部兵马，从另一路进发，目标直指东吴阳城，意图从侧翼威胁东关；而司马懿则引自己本部精锐，另寻路径，直扑江陵，试图牵制东吴荆州方向的兵力。三路大军，号称四十万，旌旗蔽日，“伐吴之气”席卷东南。
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