洛阳皇宫内，金兽炉中龙涎香袅袅升起，却掩不住酒气熏天。元颢半倚在龙榻上，明黄色的龙袍松散地披在肩头，露出里面皱巴巴的白色中衣。他手中握着一只鎏金酒杯，琥珀色的酒液随着他摇晃的手势溅出几滴，落在案几上的奏章上，晕开一片暗色。
"陛下，洛州长史司马子如在殿外候见。"内侍小心翼翼地禀报，眼睛不敢看那些被酒水浸湿的奏章。
元颢眯起朦胧醉眼，嘴角扯出一个笑容："司马遵业？让他进来...正好陪朕喝两杯。"
司马子如稳步走入殿内，四十余岁的年纪，面容清癯，一双眼睛如鹰隼般锐利。他扫了一眼殿内狼藉的景象和醉醺醺的元颢，眼底闪过一丝轻蔑，但很快被恭敬的神色掩盖。
"臣司马子如，叩见陛下。"他行礼的动作一丝不苟，声音平稳得如同在朝堂议事。
"免礼免礼！"元颢挥了挥酒杯，"来，陪朕喝一杯。陈爱卿在前线厮杀，朕在后方...嗝...也不能亏待了自己不是？"
司马子如接过内侍递来的酒杯，浅尝辄止。他注意到元颢提到陈庆之时，手指不自觉地收紧了酒杯，指节泛白。
"陛下，臣有军情禀报。"司马子如放下酒杯，从袖中取出一份奏章，"元天穆率军渡过黄河，陈将军已前去迎战。"
元颢醉眼朦胧地盯着司马子如："听说你司马遵业智计百出...你觉得陈爱卿此次抵御元天穆，胜负如何？"
司马子如眼中精光一闪。这正是他等待的机会。他故作沉思状，然后郑重其事地说道："陈将军自北渡以来，大小四十七战，战无不胜。洛阳童谣盛传'名师大将莫自牢，千军万马避白袍'。"他顿了顿，注意到元颢脸上肌肉微不可察地抽动了一下，"况且刘璟、贺拔胜、宇文泰这些大将都被陈庆之一一击溃，元天穆不过庸碌之人，自然不在话下。"
每一句话都像刀子般精准地刺向元颢最敏感的地方。元颢的脸色渐渐阴沉下来，酒杯被他捏得嘎吱作响。那些歌颂陈庆之的童谣，那些令人闻风丧胆的战绩，无一不在提醒他——他这个皇帝，是靠谁才坐上这个位置的。
"是吗...陈爱卿真是...战无不胜啊..."元颢的声音里带着压抑的怒意，酒似乎醒了几分。
司马子如假装没察觉到元颢的情绪变化，继续火上浇油："陛下得此良将，实乃天佑大魏。若非陈将军，哪有今日之盛况？"
元颢猛地灌下一大口酒，辛辣的液体灼烧着他的喉咙，却浇不灭心头那股无名火。陈庆之确实战功赫赫，但正因为如此，才更让他如芒在背。那个永远一身白袍的南梁将领，对他的拉拢始终若即若离，以"客将"自居，不肯真正臣服。
"如今贺拔岳南下，欲占徐、扬二州，"元颢突然转换话题，声音里带着几分试探，"你觉得朕是否应该向梁帝求援？"
司马子如内心一紧。这正是宇文泰交代他要阻止的事情。他面上不动声色，轻抚胡须作思考状，片刻后缓缓道："那就要看陛下是想做孝文帝，还是想做孝庄帝了？"
"啪"的一声，元颢手中的酒杯摔在地上，碎成几片。酒液溅在他龙袍下摆，如同斑斑血迹。
"大胆！"元颢猛地站起身，脸色涨得通红，"司马子如，你还把我当你的主君吗？滚出去！"
孝文帝是迁都洛阳、推行汉化的明君，而孝庄帝则是被险些尔朱荣沉河的傀儡皇帝。司马子如这话，无异于当面揭穿元颢最不愿面对的真相——他不过是南梁扶持的傀儡。
司马子如不慌不忙地起身，微微施礼："臣失言，请陛下恕罪。臣告退。"他躬身退出大殿，转身时嘴角勾起一丝几不可察的冷笑。
走出殿外，寒风扑面而来，司马子如深吸一口气，心中暗道："元颢这蠢材，这点容人之量，还想当皇帝？"他想起临行前宇文泰的嘱托——务必离间元颢与陈庆之，阻止南梁增援。现在看来，计划进行得比预想的还要顺利。
殿内，元颢暴躁地来回踱步，脚下踩过那些碎瓷片发出刺耳的声响。内侍们跪伏在地，大气不敢出。
"都滚出去！"元颢怒吼道。待殿内只剩他一人，他颓然坐回龙榻，双手插入发间。
"孝文帝...孝庄帝..."他喃喃自语，司马子如的话如同毒蛇般缠绕在他心头。是啊，满朝文武，谁真正把他当皇帝？那些表面恭敬的大臣们，私下里不知如何嘲笑他这个"梁国傀儡"。
元颢突然站起身，走到案几前，抓起一份奏章狠狠撕成两半。"朕才是皇帝！"他对着空荡荡的大殿吼道，声音在梁柱间回荡。
发泄过后，元颢冷静下来。他召来心腹内侍，低声道："以陈庆之的语气，给梁帝萧衍写一封信。"
内侍跪伏听命，元颢口述道："北伐以来，战无不胜，攻无不克，虽有逆贼反复，一切尽在掌握之中。请陛下放心，臣定不辱使命。"
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