八月十七日·邺城
新帝高演登基已有些时日，这位少年天子，似乎并未给这座都城带来多少新的气象，反而更像是一尊被高高供起、却无人真正在意的精致摆设。
朝廷上下，从三台到禁卫宫闱，依旧是往日那副慵懒又奢靡的做派。丝竹管弦之声不绝于耳，宴饮游乐通宵达旦，仿佛先帝高欢、高澄、高洋留下的基业固若金汤，南方的威胁远在天边。百官们“妞照泡，舞照跳”，沉浸在权力真空期特有的放纵与投机之中，鲜少有人将御座上那个眉宇间还带着稚气的少年真正放在心上。
然而，这平静的假象之下，真正的观察者早已洞悉一切。高演静静地坐在偏殿的书案后，手中握着一卷《汉书》，目光却并未停留在竹简上。他年纪虽小，心思却异常缜密早熟。登基以来的这段日子，与其说是临朝理政，不如说是一场不动声色的观察与测试。
他首先注意到的是祖珽。这位以机变和智谋着称的大臣，在最初几日象征性地处理了几件政务后，便果断“染恙”，称病不出，将尚书台的权柄悄然让出，闭门谢客。
高演心中了然，祖珽此举是洞悉了自己这位少年天子不愿被权臣架空、意图亲政的心思，主动退避，既是一种自保，或许也是一种观望。这让高演对祖珽的评价高了一分——这是个聪明人，知道进退。
然而，令他蹙眉的是，祖珽退下后空出的位置，并未如他所愿地真正回归“天子”，而是迅速被另外两个人填补——侍中和士开与领军将军高阿那肱。
此二人，一个以谄媚邀宠、精通玩乐而得幸于先帝，一个则是莽夫出身、唯和士开马首是瞻的武夫。他们不像祖珽那般懂得收敛，反而借着“辅政”之名，更加肆无忌惮地攫取权力，将手伸向各个关键职位，朝中已隐隐形成以他们为核心的势力。
高演冷眼看着他们党同伐异，排挤异己，心中那份被轻视、被架空的怒火与危机感日益炽烈。
“看来，不除掉和士开与高阿那肱这两个蠹虫，朕便永无出头之日，这大齐江山，恐怕真要败在他们手里。” 高演在心中默默思忖，幼小的拳头在袖中悄然握紧。他知道，自己势单力孤，必须寻找盟友。
他的目光转向殿内另一角。他的九弟，年仅九岁的长广王高湛，正趴在地毯上，专心致志地摆弄着一堆积木，搭建着他想象中的宫殿城堡，对朝堂的波谲云诡浑然不觉。
高演放下书卷，走到高湛身边蹲下，拿起一块积木，语气温和，带着试探问道：“九弟，你说说看，在这偌大的邺城皇宫里，满朝文武，谁才是我们兄弟可以依靠的人？”
高湛头也不抬，继续摆弄着他的“城墙”，随口答道：“嗯……中书监胡延之胡伯伯人挺好的！前几日遇见，他还拉着我的手，夸我聪慧，说他家有个小女儿，将来要许配给我呢！” 他抬起小脸，带着几分孩童的炫耀，“他儿子胡长仁大哥哥，好像就在宫里当差，是守宫门的校尉！”
胡延之？高演心中一动。此人官居中书监，地位不低，却非和士开一党，平日里行事低调，似乎是个可以争取的对象。更重要的是，其子掌握部分宫禁宿卫！
高演眼中闪过一丝光亮，他抚摸着高湛的头，声音压得更低，带着恳求：“九弟，胡监令是个忠厚长者。你能不能……替六哥跑一趟，去见见他？问问他……愿不愿意真心辅佐朕，为朕效力？”
高湛闻言，终于停下了手中的动作。他歪着脑袋，黑亮的眼珠滴溜溜一转，看了看神情郑重的哥哥，又看了看自己未完成的“宫殿”，小嘴一撇，竟摇了摇头：“不去。现在这样不好吗？每天有好吃的，好玩的，又没人管我们，多自在呀。干嘛要去惹麻烦？”
高演没想到弟弟会拒绝，心中焦急，但脸上依然保持着兄长的温和，近乎央求道：“九弟，你就帮六哥这一次，好不好？六哥需要人帮忙。”
高湛黑白分明的大眼睛看着高演，忽然狡黠地一笑，提出了条件：“那……我帮你，有什么好处呀？”
高演一愣：“你想要什么好处？”
高湛指着自己那堆积木搭成的“御座”，又指了指高演身后真实的皇位，童言无忌，却语出惊人：“哪天你不想当皇帝了，坐腻了，就把你的位子给我坐，怎么样？”
高演先是一怔，随即失笑，只当是孩童无知的戏言。皇位传承，何等严肃之事，岂能如此儿戏许诺？但眼下哄住弟弟要紧。他忍着笑意，点头应承：“好，好，六哥答应你。快去吧，小心些，别让人看见。”
高湛这才满意地拍拍手，从地上爬起来，整了整衣袍，一副小大人模样，蹦跳着出了偏殿，朝着中书监官署的方向去了。高演望着弟弟的背影，笑容渐渐收敛，眼神变得幽深。
孩童的戏言，有时却最接近权力的本质。
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与此同时，侍中府邸。
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