刘璟听了，却缓缓摇了摇头，放下茶杯，正色道：“哎，孝征，此言差矣。我大汉以仁德立国，以信义取天下。对待降者、罪民，向来秉持‘惩前毖后，治病救人’之宗旨。岂可为一时的便利而背信弃义，妄造无谓杀戮？失信于天下，今后谁还敢归附？此非王者之道。”
祖珽连忙道：“是臣思虑不周，大王教训的是。那……大王之意是？”
刘璟手指轻轻敲击着桌面，目光投向帐外仿佛看到了更远的地方，悠悠说道：“河北之地，水系纷杂，漕运不畅。孤早有规划，欲开凿数条运河，连通南北，便利漕运，灌溉农田。此乃功在当代、利在千秋之伟业。只是……这工程浩大，正缺大量懂得组织、管理的‘罪工’啊。”
祖珽是何等聪明之人，立刻眼前一亮，恍然大悟，脸上露出了然和钦佩的笑容：“大王英明！臣明白了！宽恕其死罪，令其戴罪立功，以劳作赎其过往之愆！既彰显我大汉仁德，又得了急需的劳力，更让这些人无暇也无力再起异心！妙！实在是妙啊！大王思虑之深远，臣万万不及！”
刘璟笑了笑，看着祖珽：“如何具体操作，孝征你自去斟酌。总之，原则是首恶必惩，胁从可宥，人才可用。至于那位‘闭门天子’……” 他没有说下去，但眼神中的意思已然明确。
祖珽躬身，信心满满：“大王放心，臣知晓该如何应答城内那帮人了！定将此事办妥！”
刘璟满意地点点头，勉励道：“孝征天资聪颖，善于机变，将来必是我大汉之栋梁！此事若成，你为首功！”
“谢大王！”祖珽再次郑重行礼，然后告退，怀揣着新的“使命”和汉王的期许，趁着夜色，又悄然返回了那座被围困的孤城——邺城。
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祖珽重新回到紫宸殿外时，天边已泛起一丝微光。焦急等待的百官立刻围了上来，七嘴八舌地询问结果。
祖珽挺直腰板，清了清嗓子，脸上带着一种“不辱使命”的凝重，声音清晰地传遍寂静的宫前广场：“诸位，祖某已面见汉王刘璟，据理力争！汉王有言：念及上天有好生之德，不忍邺城化为焦土。若齐国愿无条件投降，打开城门，则可保全城内大多数人性命。汉军入城，将秋毫无犯。无罪之官员、百姓，可保留其私产。有罪者，则需依大汉律法审理惩处，或可戴罪立功。” 他故意略去了“运河罪工”的具体细节，只说原则。
然后，他话锋一转，语气变得无比严厉，目光扫过众人，一字一顿地说：“然！汉王亦言，此乃最后之仁慈！明日辰时之前，若邺城四门不开，汉军将万弹齐发，引燃火油，烈火焚城！届时，玉石俱焚，勿谓言之不预！”
“烈火焚城”四个字，如同惊雷，在百官头顶炸响！他们最恐惧的事情，被祖珽以最直接、最冷酷的方式宣告了！一旦火起，这座繁华了数十年的北方雄城将成为一片火海，他们积累的财富、家眷、乃至自己的性命，都将灰飞烟灭！
恐慌如同瘟疫般迅速蔓延开来！数十名高官再也顾不得什么礼仪体统，再一次蜂拥至紫宸殿前，声嘶力竭地拍打着殿门，哭喊声、哀求声、甚至咒骂声响成一片：
“陛下！开门啊陛下！”
“陛下！不能再犹豫了！全城人的性命都在您一念之间啊！”
“高演！你难道要拉着全城人给你陪葬吗？！”
“陛下，出来说句话啊！”
然而，紫宸殿内依旧死寂一片。高演像是铁了心要当一只将头埋进沙子的鸵鸟，不仅不理不睬，甚至无人知道此刻他究竟藏在这座宫殿的哪个角落？连平日侍奉的宦官和守卫殿门的禁军，也都一脸茫然与恐慌。
时间，在极度的焦虑、恐惧和徒劳的呼喊中，一点点无情流逝。东方，天色已渐渐泛白，晨曦即将刺破黑暗。距离那个决定生死的“辰时”，越来越近了。宫门前，绝望的气息越来越浓。
天，就要亮了。
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